Chương 7
Trời nóng nực, việc đồng áng lại nhiều, quần áo trong nhà hai ba ngày đã chất thành một thau lớn. Từ khi vào hè, những chỗ giặt đồ tốt bên sông trong thôn đều chật kín người, ai cũng tranh thủ đi giặt giũ.
Men theo bóng cây râm mát hai bên đường đến bờ sông, những chỗ tốt đã đầy người. Phụ nữ và tiểu ca nhi trong thôn tụm năm tụm ba ngồi xổm trên những tảng đá ven sông, tay ngâm trong nước sông xoa nhẹ quần áo, vừa nói chuyện vừa cười đùa.
Cậu ôm thau gỗ tìm một vòng cũng không thấy chỗ nào thích hợp để đặt chân, ngược lại nhận được một đống ánh mắt dò xét.
Cậu coi như không thấy. Từ sau khi hủy hôn với nhà họ Tào, vẫn luôn có người đem chuyện này ra nói chuyện phiếm lúc rảnh rỗi. Thêm vào đó, vết bỏng trên mặt cậu được che bằng vải trắng, càng khiến người cậu chú ý.
Không muốn để những lời ong tiếng ve này làm phiền sự yên tĩnh của mình, cậu bèn ôm thau gỗ đi về phía bờ sông xa hơn.
Đi được vài chục mét, đã không còn nhìn thấy nhóm phụ nữ và tiểu ca nhi trong thôn nữa. Nước sông róc rách, lau sậy ven bờ mọc um tùm.
Cậu tìm được một chỗ nước nông, đặt thau xuống, ngồi xổm xuống bắt đầu dùng chày gỗ giã quần áo.
Bồ kết giặt đồ là hái trên núi, không cần tốn tiền mua, nhưng cũng không được dùng thoải mái. Dân làng đông, đều trông cậy vào cây bồ kết để giặt giũ gội đầu. Cậu vừa xoa quần áo vừa nghĩ đến việc tranh thủ mấy ngày rảnh rỗi này lên núi hái thêm bồ kết về, kẻo trong nhà thiếu.
Cứ thế vừa nghĩ đến chuyện nhà, nhất thời không để ý, nước sông đã cuốn trôi một bộ quần áo vừa giặt xong. Dòng sông tuy không chảy xiết nhưng tốc độ cũng khá nhanh, cậu đưa tay vớt cũng không kịp.
Nhìn bộ quần áo trôi theo dòng nước.
Nhà nông không giàu có, phải mất vài năm mới sắm được một bộ quần áo, vá víu lại dùng thêm ba năm. Cho dù cuối cùng không mặc được nữa, cũng phải giữ lại cắt ra làm giẻ lau.
Thật sự không thể mất một bộ quần áo như vậy được!
Cậu chạy dọc theo bờ sông, băng qua đám lau sậy, lá lau sắc nhọn cứa vào gót chân, cũng chẳng kịp để ý.
Sắp trôi đến đoạn sông rộng phía trước rồi, cậu xắn ống quần định nhảy xuống sông vớt lại.
Ngay khi cậu chuẩn bị xuống sông, Lâm Tương Sơn đã nhanh chân hơn một bước.
Chỉ thấy Lâm Tương Sơn nhanh chóng bước xuống sông. Nước sông không sâu, cộng thêm hắn cao lớn, mặt nước chỉ đến ngang bụng. Hắn đi ngược dòng nước, dường như không hề bị cản trở, rất nhanh đã lội đến giữa sông, đưa tay vớt một cái, liền bắt được bộ quần áo của cậu.
Cậu ngây người đứng bên bờ sông, nhìn hắn quay trở lại.
"Cho cậu." Lâm Tương Sơn đưa bộ quần áo cho cậu.
Diệp Khê đưa tay nhận lấy, khẽ nói lời cảm ơn, nhưng tai lại đỏ lên. Không vì gì khác, chỉ vì lúc này cậu mới nhìn rõ bộ quần áo bị cuốn trôi lại là áσ ɭóŧ.
Áσ ɭóŧ của tiểu ca nhi là vật riêng tư, không thể để người khác nhìn thấy, vậy mà bây giờ lại bị người đàn ông này cầm trong tay, cậu không khỏi xấu hổ đến đỏ mặt.
Nhưng Lâm Tương Sơn lại không có biểu cảm gì khác, hắn chỉ đơn thuần là tiện tay giúp cậu một việc, cũng không phân biệt được đó là vật gì.
Sau khi đưa quần áo cho cậu, hắn cúi xuống vắt nước ở ống quần, nhặt con cá ném trong đám lau sậy lên rồi định rời đi.
"Đây là cá anh bắt được sao?" Cậu nhìn thấy con cá trên tay anh cậu, mang cá được buộc bằng dây cỏ, đuôi cá vẫn còn đung đưa, nhìn là biết vừa mới bắt từ sông lên, còn tươi sống.
Lâm Tương Sơn gật đầu: "Dùng lưới đánh cá bắt được, coi như là cải thiện bữa ăn."
Trong thôn không có nhiều người biết đánh cá, đây cũng coi như là một nghề. Cá ở trên trấn một con phải bán ba mươi đồng.
Vì vậy, ánh mắt cậu nhìn hắn lại thêm một phần ngưỡng mộ.
"Vậy tay nghề đánh cá của anh rất tốt, lại bắt được nhiều như vậy, cả thôn chúng ta, người chuyên đánh cá cũng chưa chắc một ngày bắt được nhiều như vậy."
Lâm Tương Sơn có vẻ ít nói, đối mặt với lời khen của cậu, Lâm Tương Sơn lại có chút lúng túng không biết nên đáp lại thế nào, chỉ nhìn cậu chằm chằm, đôi mắt đen láy phản chiếu bóng hình của cậu.
Môi Lâm Tương Sơn mím chặt, một lúc sau, đưa hai con cá buộc bằng dây cỏ đến trước mặt cậu.
Lần này đến lượt cậu sững sờ, cậu nghi hoặc nhìn con cá đưa đến trước mặt: "Ngươi định cho ta sao?"
Lâm Tương Sơn khẽ gật đầu: "Ừ."
Hai con cá không hề rẻ, làm sao cậu dám nhận. Cậu vội vàng xua tay từ chối: "Ta không muốn cá của anh, ta chỉ khen tay nghề đánh cá của anh giỏi thôi, anh không cần cho ta."
Chẳng lẽ hắn nghĩ cậu muốn cá của hắn nên mới nói chuyện với hắn?
Lâm Tương Sơn lại không thu lại, chỉ cúi người đặt xuống chân cậu, trầm giọng nói: "Dù sao ta cũng ăn không hết, cậu cầm về đi." Một mình hắn dễ nuôi sống, một ngày một con cá là đủ rồi. Mỗi lần đánh cá đều có thể ăn được một thời gian dài, cá ăn không hết thì ướp muối làm cá muối, chỉ là tay nghề không tốt, mỗi lần làm cá muối đều mặn đắng, khiến hắn không nuốt nổi.
Nhận ân huệ lớn như vậy, cậu làm sao có thể nhận cho được, bèn đỏ mặt nói: "Vậy ta trả ngươi tiền cá, chỉ là bây giờ ta không mang theo tiền, ngươi xem ngày khác trả được không?"
Lâm Tương Sơn nói: "Tiền thì thôi, cậu tiện tay bắt được từ sông, không trông cậy vào cái này để kiếm sống."
Nói xong hắn định đi, cậu đột nhiên nghĩ đến điều gì, vội vàng gọi hắn lại: "Vậy ta tặng ngươi một hũ dưa muối được không?"
Lâm Tương Sơn lúc này mới dừng lại, quay đầu nhìn cậu.
Cậu mím môi, hỏi: "Dưa muối hôm trước ta tặng ngươi nếu ngươi thấy được, vậy ta lại tặng thêm, coi như là trả tiền cá."
Hũ dưa muối lần trước Diệp Khê tặng chua thanh ngon miệng, ăn với cháo trắng bánh bao đều rất ngon, không đến hai ngày đã bị Lâm Tương Sơn ăn hết sạch.
Nghĩ đến đây, cuối cùng hắn cũng xiêu lòng, gật đầu, giọng khàn khàn nói: "Đa tạ."
Cậu mỉm cười, đôi mắt cong thành hình trăng khuyết xinh đẹp: "Dưa muối so với cá thì không đáng giá bao nhiêu."
Lâm Tương Sơn hơi nhướng mày, không nói gì thêm, xoay người rời đi.
Cậu lúc này mới vội vàng giặt nốt số quần áo còn lại, xách hai con cá về nhà.
Vừa đúng lúc sắp đến giờ trưa, phải chuẩn bị cơm trưa.
Khói bếp đã bốc lên từ nhà dân trong thôn, cậu nghĩ đến cha và anh cả làm việc vất vả cả buổi sáng trên đồng, lát nữa sẽ về ăn cơm trưa, liền vội vàng phơi quần áo lên sào tre trong sân, vào bếp nấu cơm.
Bột ngô trong nhà mới xay, đầy một chum lớn, múc ra một gáo to, trộn với nửa bát bột mì, thêm nước giếng vào rồi nhào thành khối bột màu vàng.
Tranh thủ lúc bột nở, nhanh chóng xách cá ra sân mổ bụng moi mang, vảy cá cạo ra đem chôn ở vườn rau làm phân bón, mang cá và nội tạng thì ném vào chuồng gà.
Cá là món mặn hiếm hoi, cậu nhất định phải chuẩn bị đầy đủ gia vị, làm thành một món ăn ngon miệng đưa cơm. Vừa hay trong hũ ớt ngâm chua giòn, gừng cũng non, băm nhỏ dùng để kho cá thì chua cay thơm ngon.
Dầu trong nồi nóng già, cá đã khía sẵn được thả vào nồi, đổ nửa bát ớt băm, rưới nước bột sắn dây, hơi nước bốc lên nghi ngút, mùi cá thơm phức theo khe cửa sổ bay ra khỏi bếp.
Diệp lão gia và Diệp Sơn vừa khiêng dụng cụ nông nghiệp về, chưa vào sân đã ngửi thấy mùi thơm ngào ngạt, hai người không nhịn được hít hà, bụng đói kêu ùng ục mấy tiếng.
"Khê ca nhi, trưa nay làm món gì mà thơm thế?" Diệp Sơn nôn nóng chạy vào bếp.
Cậu đang đổ ớt băm đỏ xanh trên thớt vào nồi, cuối cùng rắc một nắm lá hoắc hương xanh mướt, mỉm cười đáp anh cả: "Làm cá kho ớt đó, hôm nay gia vị đầy đủ, mùi vị chắc chắn không tồi."
Diệp Sơn ghé vào nhìn nồi, ồ lên một tiếng: "Không ngờ hôm nay lại có món ngon thế này! Có hấp cơm không, phải ăn ba bát lớn mới được!"
Cậu mỉm cười: "Gạo không còn nhiều, nên hấp bánh ngô, cũng no bụng mà." Nói xong, cậu liền mở nắp vung đậy bằng rơm của cái xửng bên cạnh, hơi nóng trắng xóa phả vào mặt, bánh ngô bên trong vàng ươm tròn trịa, thơm phức mềm mại.
"Tốt! Ta phải ăn ba bốn cái!" Diệp Sơn vui vẻ ra sân rửa tay.
Cậu vội vàng múc thức ăn, dọn cơm trưa trong bếp.
Lưu Tú Phượng cũng đi chợ bán rau ở trấn trên về, cái giỏ xách tay trống trơn, xem ra hôm nay buôn bán được.
"Hôm nay trên trấn đông người, ta lại chiếm được chỗ tốt, rau bán rất nhanh!"
Diệp lão gia cười ha hả nhận lấy cái giỏ trên tay bà ấy: "Chắc là rau nàng trồng tốt nên mới bán nhanh như vậy, cũng không uổng công nàng ngày đêm chăm sóc vườn rau."
Lưu Tú Phượng liếc ông ấy một cái, trong lòng rất hài lòng: "Ta không trồng rau thì cả nhà ăn gì, các người cũng biết trồng rau vất vả."
Cậu gọi: "Mau vào ăn cơm thôi, kẻo nguội mất."
Lưu Tú Phượng vào bếp nhìn, ồ lên một tiếng: "Trưa nay lại có món ngon thế này, các người nhặt được tiền à? Lại mua cá."
Diệp Sơn đáp: "Là A Khê mua, chắc là thấy chúng cậu làm việc vất vả."
Cậu gắp bánh ngô vào bát, đưa cho mỗi người một cái, cười nói: "Em kẹt xỉ lắm, nào có tiền mua cá, là người ta cho đấy."
Diệp lão gia cắn một miếng bánh ngô, tò mò hỏi: "Ai lại hào phóng như vậy? Tặng hẳn hai con cá?" Dân làng vì một hai tấc đất bờ ruộng cũng tranh nhau đến sứt đầu mẻ trán, ai lại đi tặng cá cho nhà khác ăn chứ.
Cậu bưng bát sành, mím môi, thành thật nói: "Là người ngoại lai mới chuyển đến sống ở sườn núi."
Lưu Tú Phượng vừa nghe, nhíu mày quát: "Không phải đã bảo con tránh xa hắn ra sao! Hắn ta là người ngoại lai không rõ lai lịch, lại cao lớn vạm vỡ như vậy, sống ở sườn núi cách xa thôn, ai biết hắn làm nghề ngỗng gì! Còn tặng cá cho con, biết đâu có ý đồ xấu!"
Diệp Sơn cũng khuyên nhủ đệ đệ: "A Mẫu nói đúng, chúng ta nên cẩn thận, đề phòng bị người ta lừa."
Cậu cúi đầu không nói, trong lòng lại cứ cho rằng người đó là người tốt.
Diệp lão gia thương tiểu ca nhi nhà mình, thấy cậu bị nói đến mức cúi gằm mặt xuống, dùng đũa gõ vào bát, nói: "Sao lại nói Khê ca nhi, nó được tặng cá thì mang về nhà làm cho chúng ta ăn, các người còn mắng nó làm gì. Ta thấy người ta cũng chưa chắc đã xấu, đã có giấy tờ tùy thân của quan phủ, lại có thể an cư lạc nghiệp trong thôn, thì là người tuân thủ pháp luật, chúng ta cũng đừng vơ đũa cả nắm."
Cậu nghe cha nói vậy, liền phấn chấn lên, giải thích: "Người này tên là Lâm Tương Sơn, không phải người râu ria xồm xoàm như anh cả nói, còn biết đánh cá nữa. Hôm nay em ở bờ sông giặt quần áo, có bộ quần áo bị nước cuốn trôi, là hắn xuống sông vớt hộ em, chưa kể, cá hắn tự đánh được, nói là ăn không hết, chủ động cho em hai con, em muốn trả tiền hắncũng không lấy."
Diệp lão gia nghe xong, giọng điệu dịu đi đôi chút: "Người này nhiệt tình, lại hào phóng, xem ra là người ngay thẳng, không giống người xấu, sau này chúng cậu đừng nghe theo mấy kẻ rảnh rỗi trong thôn nói linh tinh nữa."
Lưu Tú Phượng bĩu môi: "Chỉ vì hai con cá mà đã mua chuộc con rồi, Khê ca nhi nhà chúng cậu là tiểu ca nhi, ai biết hắn ta có ý đồ gì chứ."
Cậu chỉ vào mặt mình: "Con đều ra nông nỗi này rồi, A Mẫu, hắn ta còn có thể có ý đồ gì với con chứ."
"Khê ca nhi..." Lưu Tú Phượng đau lòng.
Diệp Sơn mím môi, gọi: "Ăn cơm ăn cơm, nói mấy chuyện này làm gì, ngày khác cậu gặp người đó, sẽ cảm ơn hắn tử tế."
Trên bàn ăn im lặng, cả nhà yên lặng ăn cơm trưa xong.