Chương 1
“Nghe nói gì chưa, hình như nhà họ Tào ở làng bên muốn từ hôn?” Một phụ nhân mặc áo vải thô màu lam sẫm ngồi xếp bằng trên chiếc cối đá trước cửa, nói với mấy bà thím trong làng, vẻ mặt đầy ẩn ý.
Một phụ nhân khác tiếp lời: “Còn phải nói, nghe chị dâu tôi ở làng bên kể, hình như nhà họ Tào muốn kết thông gia với nhà giàu có trong trấn, kiếm một mối hôn sự tốt hơn.”
“Chẳng phải năm ngoái Nhà họ Tào đã đính ước với nhà họ Diệp rồi sao?” Lưu Nhị tẩu vừa khâu đế giày vừa hỏi.
Lâm thị, người đầu tiên khơi chuyện, thở dài một tiếng, liếc mắt nói: “Chẳng phải dạo trước, tiểu ca nhi nhà họ Diệp…”
Bà ta chưa nói hết câu thì Lưu Nhị tẩu đã huých khuỷu tay vào người, ra hiệu im lặng.
Mọi người ngẩng đầu nhìn lên, thấy một tiểu ca nhi gầy yếu cõng một gùi đầy cỏ lợn từ phía ruộng đi tới, vừa vặn đi ngang qua nhóm phụ nhân.
Lâm thị cười gượng gạo, chào hỏi Diệp Khê: “Khê ca nhi, đi cắt cỏ lợn à?”
Diệp Khê gật đầu, gùi cỏ nặng trĩu khiến cậu hơi khom lưng, trán lấm tấm mồ hôi.
Cậu liếc nhanh qua mấy phụ nhân trước mặt, nói: “Các thím cứ thong thả ngồi hóng mát trò chuyện, con về trước đây, lợn ở nhà còn đang đợi ăn.”
“Ừ, về đi, các thím nói vài câu nữa cũng phải về nấu cơm rồi.” Lâm thị cười nói.
Diệp Khê không dừng lại nữa, cõng gùi cỏ đi về nhà.
Dưới những ánh mắt soi mói sau lưng vẫn cứ như ghim chặt vào cậu, cùng với những lời nói khe khẽ hạ giọng cũng bay vào tai.
“Haiz, nói ra thì Khê ca nhi cũng khổ, sắp đến tháng sau là làm lễ cưới với nhà họ Tào rồi, sao lại để mặt bị bỏng thế chứ.”
“Tôi nói này, cái mặt này cũng chưa chắc không chữa được, tìm Trương đại phu trấn kê vài thang thuốc, biết đâu lại không để lại sẹo.”
“E là khó, đã hơn một tháng rồi, tôi thấy Diệp lão gia dạo này chạy lên trấn mua thuốc suốt, tôi đi ngang qua nhà ông ấy, mùi thuốc nồng đến sặc mũi, mà cũng chẳng thấy mặt Khê ca nhi khá hơn chút nào, không thấy vẫn còn dùng vải che kín sao.”
“Vậy thì hôn sự với nhà họ Tào e là hỏng rồi, nhà họ Tào là nhà giàu có tiếng trong vùng, con trai nhà họ, Tào Bân, biết đâu vài tháng nữa là thi đậu tú tài đấy.”
“Vẫn là số phận mỏng manh, không hưởng được phúc phận.”
Những ngày này, Diệp Khê nghe không ít những lời bàn tán như vậy của dân làng, từ tháng trước khi cậu đang nấu cám lợn, vô ý vấp phải bậc cửa, cả thùng cám lợn vừa nấu xong đổ ụp xuống, làm bỏng nửa bên mặt trái, chuyện này đã lan truyền khắp Sơn Tú thôn.
Có người tò mò, có người hả hê, cũng có người thương hại mách cho vài phương thuốc dân gian, nhưng đã hơn một tháng trôi qua, vết bỏng trên mặt cậu tuy đã lành gần hết, nhưng vết sẹo vẫn không hề thuyên giảm, xù xì như da cóc ngoài đồng, dính chặt vào mặt trái, khiến người ta nhìn thấy là tránh xa.
Từ lúc đầu suy sụp không thể chấp nhận, dần dần cậu cũng bình tĩnh lại, sự việc đã như vậy rồi, chẳng lẽ lại không muốn sống nữa sao? Cậu còn có cha mẹ yêu thương, trong nhà còn có đại ca từ nhỏ đã hết mực cưng chiều.
Bỏ đi những lời đàm tiếu, Diệp Khê đẩy cổng rào bước vào nhà.
Cha và đại ca đã ra đồng từ sáng sớm, gà vịt nuôi trong sân đang lững thững đi lại, có vài con còn lẻn vào vườn rau ăn vụng.
Diệp Khê đuổi gà vịt ra khỏi vườn, rồi đổ gùi cỏ lợn xuống trước cửa chuồng lợn, tiện tay ném vài nắm cỏ vào chuồng gà, lại dùng con dao cong dưới mái hiên băm nhỏ nửa chậu cỏ, trộn với cám, đổ vào máng đá, nhìn mấy cái mõm lợn hồng hồng trong chuồng ậm ừ ăn cám, cậu mới nhẹ nhàng gọi vào nhà: “A Nương, con về rồi.”
Khói bếp từ ống khói bốc lên lượn lờ, không lâu sau, một phụ nhân thắt tạp dề quanh eo, dáng người hơi mập mạp bước ra: “Khê nhi về rồi à.”
Bà thấy tóc mai Diệp Khê ướt đẫm mồ hôi, xót xa nói: “Đã bảo con rồi, trời nắng chang chang, đợi cha với ca con từ ruộng về, để họ đi cắt cỏ lợn, sao con lại đi nữa?”
Diệp Khê vừa múc nước từ trong thùng gỗ bằng gáo dừa, vừa nói: “Không sao đâu A Nương, con làm mấy việc này từ nhỏ, còn sợ nắng sao.”
“Nhưng con…” Lưu Tú Phượng đầy mặt xót xa, nhưng lại ngập ngừng, bà không muốn khoét sâu thêm nỗi đau của Diệp Khê, thở dài, mắt hơi đỏ hoe: “Thôi thôi, con muốn làm thì làm đi, dù sao cũng là chúng ta có lỗi với con, không chăm sóc con cho tốt.”
Bà gần ba mươi tuổi mới sinh được đứa con trai này, lúc Diệp Khê mới sinh ra, đã xinh xắn hơn những đứa trẻ khác, trắng trẻo, mắt đen láy, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng nõn chỉ bằng bàn tay, người khác ai cũng ghen tị, Diệp Khê từ nhỏ cơ thể yếu ớt, chồng bà thương con vô cùng, mỗi ngày đều ra đầu làng bỏ hai đồng mua một bát sữa dê về cho con tẩm bổ.
Nhà nông thôn, con cái nhà ai mà được uống sữa dê lớn lên? Nhưng Diệp Khê thì có.
Có lẽ nhờ uống sữa dê lớn lên, dù là con trai nhà nông, nhưng Diệp Khê rất trắng trẻo, mùa gặt bận rộn phơi nắng ngoài đồng cũng không thấy cậu đen đi chút nào, ngược lại càng phơi càng trắng, ngay cả khi đổ mồ hôi cũng trông hồng hào tươi tắn.
Cứ như vậy, tiếng lành đồn xa, các hộ gia đình trong vòng mười dặm đều biết nhà họ Diệp có một tiểu ca nhi rất xinh đẹp, nhiều người tìm đến dạm hỏi, vợ chồng Diệp lão gia thấy con còn nhỏ, không nỡ gả sớm, muốn giữ con bên cạnh thêm vài năm, nên đều từ chối các bà mối.
Cho đến năm ngoái, Diệp Khê tròn mười sáu tuổi, dù vợ chồng họ có không nỡ thì cũng phải tìm nhà chồng cho con, vừa hay nhà họ Tào ở làng bên cũng muốn tìm vợ cho con trai duy nhất, nên nhờ bà mối đến dạm hỏi.
Diệp lão gia và Lưu Tú Phượng thấy nhà họ Tào giàu có, lễ vật hỏi cưới cũng hậu hĩnh, trong lòng rất hài lòng, sau đó nhà họ Tào dẫn con trai Tào Hãn đến cho họ xem mặt, hai vợ chồng thấy Tào Hãn cũng tuấn tú, nghe nói còn đang học ở học đường, liền vui vẻ đồng ý.
Diệp Khê đương nhiên nghe theo sự sắp xếp của cha mẹ, yên tâm đính hôn với Tào gia, chỉ chờ ngày xuất giá.
Ai ngờ lại xảy ra chuyện này.
Mặt nước trong chậu phản chiếu khuôn mặt đeo khăn che của Diệp Khê, cậu lặng lẽ nhìn mặt nước, bình tĩnh nói với mẹ: “A Nương nói gì vậy, từ nhỏ cha mẹ đã thương con như ngọc như vàng, bây giờ mặt con bị bỏng, đây là số mệnh của con, đâu trách cha mẹ được.”
Lưu Tú Phượng dùng tay áo lau khóe mắt, con trai bà ngoan ngoãn giỏi giang, quán xuyến việc nhà việc ngoài đâu ra đấy, xứng đôi vừa lứa với con trai nhà họ Tào, họ cũng yên tâm, nhưng bây giờ tâm tư của nhà họ Tào họ cũng không nắm chắc, nếu bị từ hôn, sau này Diệp Khê biết sống sao đây.
Diệp Khê nhẹ nhàng gỡ khăn che mặt, để lộ vết sẹo xấu xí trên mặt trái, lở loét gớm ghiếc, trông khác hẳn với bên mặt phải, cậu mím môi, vốc nước rửa mặt.
Hoàng hôn buông xuống, Diệp lão gia và con trai cả Diệp Sơn vác cuốc từ ruộng về, vừa vào sân, gạt đất bám trên cuốc xuống rồi vứt ở hàng rào, liền ngồi xuống dưới mái hiên sửa nông cụ, những người sống nhờ ruộng đồng, chẳng bao giờ rảnh rỗi.
Diệp Khê bưng ấm trà đất nung từ trong bếp ra, rót cho mỗi người một bát: “A Cha, đại ca, uống nước đi, trong đó con có nấu lá ngải cứu.”
Diệp lão gia và Diệp Sơn mỗi người nhận một bát, uống cạn vài ngụm, khi trả bát lại thấy khăn che mặt trên mặt em trai, lòng Diệp Sơn đau nhói.
“Khê nhi, lúa nhà mình năm nay trổ bông rất tốt, chắc chắn thu hoạch sẽ khá hơn mọi năm, đợi cha và ta bán lúa xong, sẽ đưa em lên phủ thành tìm danh y chữa trị, nhất định phải chữa khỏi cho em!”
Diệp Khê mỉm cười, an ủi anh trai: “Đại ca, phương thuốc của Lý lang trung trong trấn em đã uống hơn một tháng rồi, cũng chẳng thấy tiến triển gì, tiền bạc trong nhà cũng vì em mà tiêu gần hết, chắc là không chữa được nữa rồi, sau này em ở nhà sống cùng cha mẹ và anh, cũng vui mà.”
Diệp lão gia lớn tiếng nói: “Nhà họ Tào còn chưa nói gì đến chuyện từ hôn, Khê nhi con đừng buồn, nếu nhà đó không cần con, cha và anh con sẽ vác dao đến nhà nó!”
Lưu Tú Phượng thắt tạp dề bước ra từ trong bếp, mắng Diệp lão gia: “Ông gào cái gì! Sợ hàng xóm không đến xem chuyện cười nhà mình à? Tôi nói này, nếu Khê nhi nhà mình không lấy chồng, nhà mình tự nuôi con là được rồi, dù sao tôi cũng không nỡ xa con!”
Diệp lão gia bị vợ mắng như tạt gáo nước lạnh, ỉu xìu ngồi xuống phiến đá xanh dưới mái hiên: “Ừ, bà nói đúng, nếu Khê nhi muốn ở nhà, chúng ta sẽ nuôi con cả đời, lương thực trong nhà không thiếu con một miếng cơm!”
Cha mẹ thương mình như vậy, Diệp Khê hít hít mũi, trong lòng dần dần thoải mái, mặt bị hủy cũng không phải là không sống được, như vậy cũng có thể không phải lấy chồng, được ở cùng gia đình mãi mãi.
Bữa tối nhà nông luôn đơn giản, một nồi cháo bí đỏ kê, một đĩa mướp luộc, thêm một đĩa rau bí xào tỏi.
Dọn một chiếc bàn vuông nhỏ, cả nhà ngồi ăn cơm ngoài sân.
Ngày hôm sau.
Diệp Khê che mặt bằng khăn trắng, như thường lệ đeo gùi đi cắt cỏ lợn ở chân núi, nhà cậu nuôi ba con lợn, thêm một đàn gà vịt, mỗi ngày cần rất nhiều cỏ, cha và anh trai phải bận rộn việc đồng áng, mẹ phải lo việc nhà, nên những con vật này vẫn luôn do cậu chăm sóc.
Đến cuối năm, đây là một khoản thu nhập rất quan trọng, giúp gia đình ăn Tết, Diệp Khê cũng có thể dành dụm được một khoản tiền riêng, mấy năm tích góp lại, cũng được ba lượng bạc rồi.
Ven bờ mương dưới chân núi, cỏ mọc xanh um, Diệp Khê đặt gùi xuống, cúi người xuống dùng liềm cắt cỏ, vừa cắt được nửa gùi thì gặp mấy người trong làng rủ nhau đi giặt đồ.
Đi đầu là tiểu ca nhi út nhà họ Lâm ở đầu làng phía đông, tên là Lâm Diêu, mọi người đều gọi cậu ta là Diêu ca nhi, cậu ta có khuôn mặt thanh tú, dáng người mềm mại, dung mạo cũng thuộc hàng nhất nhì trong các làng xung quanh, nhưng nếu so với Diệp Khê thì vẫn kém hơn một bậc.
Từ khi Diệp Khê bị bỏng mặt, cậu ta mới thực sự ngẩng cao đầu, không ít lần cười nhạo Diệp Khê trước mặt mọi người.
Diệp Khê vừa ấn cỏ mới cắt vào gùi thì nghe thấy tiếng cười của Diêu ca nhi vọng lại.