Vào năm Vĩnh Cùng thứ bảy của triều Đại Càn, một đêm mùa hạ yên tĩnh.
Ánh trăng nhàn nhạt lấp ló giữa bầu trời thưa thớt sao. Trong một ngôi nhà dân dã ở huyện Hoa Dương, phủ Nam Châu, căn phòng ngủ phía đông bừng sáng nhờ một chiếc đèn nhỏ bằng gốm sứ đen đặt trên bàn cạnh cửa sổ. Ánh sáng yếu ớt ấy hé lộ một căn phòng đơn sơ nhưng được sắp xếp ngăn nắp và gọn gàng.
Trước bàn ngồi một nam tử mặc áo xanh, tay cầm quyển sách, thần thái chăm chú. Ánh đèn nhảy nhót làm nổi bật gương mặt thanh tú của hắn, dịu dàng như ngọc.
“Nhị Lang, cũng muộn rồi, nghỉ ngơi sớm đi" một giọng nữ dịu dàng cất lên.
Chu Vân Nương nhẹ nhàng nhắc nhở, đồng thời cắn đứt sợi chỉ nhỏ trên tay, gấp gọn việc may vá, cúi người chỉnh lại giường chiếu.
Chu Nhị Lang đáp lời, từ tốn khép lại quyển sách, đứng dậy bước ra ngoài màn cửa.
Không lâu sau, Vân Nương lắng tai nghe, thoáng nhận ra tiếng nước nhỏ vọng lại từ gian ngoài. Nàng khẽ gom lại mái tóc, hơi cúi đầu.
Chu Nhị Lang chỉ dùng nước lạnh lau qua người, sau đó trở lại phòng. Trên eo nhỏ của hắn là chiếc quần dài trắng rộng rãi, để lộ bờ ngực gầy nhưng rắn chắc. Mái tóc đen tuyền được búi gọn trên đỉnh đầu bằng một cây trâm gỗ đơn giản vài lọn tóc lòa xòa trước trán, tôn thêm vẻ phong lưu. Thế nhưng ánh mắt hắn sáng trong và nghiêm nghị, toát lên dáng vẻ đoan chính, đáng tin cậy.
Vân Nương cảm thấy mặt mình hơi nóng, vội cúi đầu giả vờ tiếp tục sửa sang lại giường đệm.
Chu Nhị Lang ghé sang gian bên để kiểm tra đứa con trai nhỏ đã ngủ say, sau đó quay lại, cúi người thổi tắt đèn, rồi nằm xuống cạnh nương tử.
Cậu con trai vừa khỏi bệnh, sáng sớm ngày mai phải đến phủ học để bắt đầu buổi học mới. Sau một tháng mới có thể trở về. Chu Nhị Lang chỉ vừa bước qua tuổi hai mươi, đang lúc tràn đầy sức sống của tuổi thanh niên.
Bóng đêm yên tĩnh, chỉ thi thoảng nghe tiếng dế mèn rả rích từ góc tường. Những âm thanh ấy hòa quyện cùng tiếng kẽo kẹt của chiếc giường cũ kỹ và nhịp thở nặng nề của người đàn ông, tạo nên khung cảnh đầy ý vị.
Chu Nhị Lang thở gấp, ngực phập phồng kịch liệt, mồ hôi nhỏ từng giọt xuống làn da mềm mại của Chu Vân Nương. Nhưng trong đầu nàng bỗng hiện lên hình ảnh hoàng đế trong cung.
"Nếu không phải là chân long thiên tử, có tam cung lục viện, bảy mươi hai phi tần hầu hạ thì làm sao có sức khỏe để như vậy?"
Nhìn thấy nương tử thất thần, Chu Nhị Lang thoáng cau mày, giọng lạnh nhạt gọi:
“Chu thị.”
Vân Nương giật mình, mặt đỏ bừng, vội vàng đáp lời:
“Phu quân vất vả rồi.”
Chu Nhị Lang điều chỉnh lại nhịp thở, nhẹ nhàng đáp:
“Không vất vả.”
Một lát sau, dường như không thể tiếp tục nữa, Chu Nhị Lang cất giọng hơi hụt hơi:
“Gần đây thân thể mệt mỏi, hôm nay dừng ở đây thôi.”
Chu Vân Nương ngượng ngùng đến mức không dám ngẩng đầu, giọng lí nhí như tiếng muỗi kêu:
“Nô gia nghe lời phu quân.”
Lời của phu quân khiến nàng có chút tủi hổ, như thể nàng là người không biết đủ, càng làm nàng thêm e thẹn.
Chu Nhị Lang đứng dậy, lau đi giọt mồ hôi mỏng trên trán, bước xuống giường rồi bế cậu con trai nhỏ từ gian bên vào đặt giữa hai vợ chồng. Hắn lo lắng đêm khuya có chuột sẽ cắn vào tay chân đứa trẻ hoặc con lật mình khiến chăn bị tung ra, không đủ ấm.
Nhẹ nhàng vuốt ve cánh tay gầy gò của cậu bé, hắn thở dài:
“Thằng bé lần này bệnh nặng, gầy đi không ít.”
Chu Vân Nương nghe vậy, không kìm được mà đỏ hoe mắt. Nhớ lại nửa tháng trước, khi Ngọc Ca nhi sốt cao không hạ, nàng nghẹn ngào nói:
“Ngọc Ca nhi có thể qua được lần này, thật là nhờ Bồ Tát phù hộ. Lúc đó, lang trung nói không cứu được, nô gia tưởng chừng trời đất như sụp đổ. Nếu Ngọc Ca nhi thật sự đi, nô gia cũng chẳng muốn sống nữa.”
Nỗi lo lắng và tình thương dành cho con khiến nàng nghẹn ngào, nước mắt rơi xuống mà lòng vẫn chưa thôi run rẩy.
Nàng và trượng phu đã kết hôn được 3 năm mới chỉ có một đứa con trai này. Sau này, có lẽ họ sẽ không có thêm con nữa. Nếu con trai thực sự ra đi, làm sao nàng có thể chịu đựng nổi.
Chu Nhị Lang cũng nhớ lại ngày hôm đó, vội vã trở về nhà, nhìn thấy sắc mặt con trai xanh tím, cơ hồ không thể thở nổi, cảnh tượng đó khiến hắn đến giờ vẫn còn sợ hãi.
Con trai sinh non, từ khi sinh ra đã yếu ớt, chỉ cần cử động mạnh một chút là bị nghẹt thở. Còn nhỏ tuổi mà đã phải uống thuốc vô số lần, thật sự là một đứa bé khổ.