Đứng giữa dòng người đang vào thành, Giang Hoài ngẩng đầu nhìn về phía tòa thành cao lớn trước mắt, trong lòng không khỏi kinh ngạc.
Tường thành cao ngất, được xây dựng từ những khối đá khổng lồ và gạch xanh, trải qua mưa gió bào mòn, nhuốm màu phong sương, lại càng toát lên vẻ hùng vĩ và kiên cố. Trên tường thành, các binh sĩ tuần tra qua lại, ánh mắt sắc bén khiến người ta nhìn thấy không khỏi cảm thấy run sợ.
Tại cổng thành, các binh sĩ canh giữ nghiêm nghị kiểm tra kỹ lưỡng giấy tờ tùy thân và hành lý của dân chúng vào thành. Việc kiểm tra vô cùng nghiêm ngặt, nếu có gì bất thường lập tức bị tra hỏi kỹ càng. Giang Hoài để ý thấy một vài đại hán bị hỏi đến mức không chịu nổi, nhưng cũng đành nhẫn nhịn, ngoan ngoãn trả lời.
Trương Đầu lĩnh dẫn đoàn người tiến lên, đưa giấy tờ ra. Các binh sĩ nhận lấy, cẩn thận kiểm tra, sau đó còn cho người lục soát tù nhân, chắc chắn không có vấn đề gì mới cho phép qua.
Mặc dù đã đến An Viễn Phủ, nhiệm vụ áp giải tù nhân coi như đã hoàn thành, nhưng vẫn còn một chút việc cần làm. Phải đến nha phủ ký tên đóng dấu, xác nhận tù nhân đã được giao, sau đó đưa họ đến doanh trại chuyên tiếp nhận tù nhân bị lưu đày, lúc đó nhiệm vụ mới thật sự kết thúc.
Trương Đầu khá quen thuộc với An Viễn Phủ, sau khi vào thành, dẫn cả đoàn người đi về phía nha phủ một cách thuần thục.
Nhìn dòng người trên đường, Trương Đầu bất giác thở dài.
Giang Hoài lấy làm lạ, đã đến An Viễn Phủ rồi, sao Trương Đầu vẫn còn lo lắng điều gì?
Một tên lính gác đi cùng, trước đây từng đến An Viễn Phủ, nhìn cảnh tượng người thưa thớt hơn nhiều so với trước đây, không khỏi than thở: “Lũ man rợ thực sự không phải người. Dân chúng quanh An Viễn Phủ không biết đã bị bắt đi hay gϊếŧ chết bao nhiêu.”
Giang Hoài cảm nhận được bàn tay Tiêu Tĩnh Chiêu đang nắm tay mình chợt siết chặt hơn, theo phản xạ nhìn sang anh ta. Gương mặt Tiêu Tĩnh Chiêu lộ ra vẻ buồn bã khó diễn tả thành lời.
Lục lại trí nhớ, Giang Hoài cũng cảm thấy nặng nề.
Trước khi chuyện xảy ra với Giang gia , gia tộc họ Vệ - phụ trách trấn thủ biên giới Tây Bắc - đã gặp đại nạn. Trấn Quốc Công Vệ Trưng bị trọng thương rồi tử trận tại chỗ, trưởng tử Vệ Ngạn bị thương nặng hôn mê, còn thứ tử dẫn quân xuất kích nhưng không rõ tung tích.
An Viễn Phủ, thành lớn đầu tiên ở Tây Bắc, suýt nữa đã bị tộc man di trên thảo nguyên công phá. Dù cuối cùng binh sĩ đồng lòng đẩy lùi được kẻ địch, nhưng dân chúng quanh An Viễn Phủ không kịp chạy vào thành bị bắt đi hoặc gϊếŧ hại, thậm chí một phần dân trong thành cũng chịu cảnh thảm thương.
Nghĩ đến chuyện này, Giang Hoài lại nhìn kỹ trong thành, nhận ra không ít nơi vẫn còn lưu lại dấu vết chiến tranh. Người đi đường trên phố cũng không có lấy một nụ cười, đám đông trong thành lại càng thưa thớt.
“Trương Đầu, ông nói xem, sao nhà họ Vệ lại không nghĩ thông suốt mà thông đồng với kẻ địch phản quốc chứ?” Một tên lính gác không nhịn được lên tiếng, trên mặt đầy vẻ khó hiểu.
Nhưng chưa kịp để Trương Đầu trả lời, một người đi đường ngang qua nghe thấy câu đó đã lập tức chửi ầm lên.
“Thằng nhóc nói bậy bạ gì thế! Vệ tướng quân một lòng trung thành với Đại Chu, đều bị tiểu nhân hãm hại mà…” Người qua đường còn chưa nói hết câu, người bên cạnh thấy binh lính tuần tra đi đến, vội vàng bịt miệng kéo anh ta đi.
“Thôi đi, sau này đừng nói bậy bạ nữa, đừng quên đây là đâu.” Trương Đầu trừng mắt nhìn tên lính gác vừa lên tiếng, bình thường cái miệng đã không giữ kín, giờ nói mấy lời này ở ngoài lại càng không nên. Nhà họ Vệ ở An Viễn Phủ đã bao nhiêu năm, được lòng dân chúng sâu đậm, nhắc đến chuyện của họ chẳng khác nào tự chuốc phiền toái.
Trương Đầu tiếp tục dẫn đoàn người tiến về phía trước. Giang Hoài để ý thấy những binh lính tuần tra đi tới, nhận ra trang phục của họ dường như tốt hơn so với binh sĩ canh giữ cổng thành. Quần áo chỉnh tề, trông có vẻ mới hơn, nhưng kỷ luật quân đội lại…
Nhìn thấy những binh lính đó tiến đến, một người gánh hàng rong đang đi qua lập tức run rẩy, không dám nhúc nhích. Khi binh lính lục lọi đồ đạc, rời đi, trên tay họ cầm theo vài thứ, còn người gánh hàng rong thì khổ sở, cúi xuống thu dọn hàng hóa bị xáo tung dưới đất.
Những người đi đường khác dường như đã quen với tình cảnh này, tuy trên mặt vẫn lộ vẻ phẫn nộ nhưng cũng có sự bất lực. Một vài người bán hàng thậm chí còn mang nét mặt may mắn, như thể cảm thấy mừng vì mình không bị binh lính trấn lột.
Giang Hoài cảm thấy nghẹn lại trong lòng. Đây rốt cuộc là lính hay là cướp?
Hơn nữa, Giang Hoài còn nhớ rằng khi vừa vào thành, thái độ của dân chúng đối với binh sĩ tuy vừa kính nể vừa dè chừng, nhưng vẫn có sự tôn trọng. Còn bây giờ, những người lính này thì…
…
Tại nha phủ, viên quan phụ trách tiếp nhận tù nhân lưu đày sau khi xem xét văn thư đã cẩn thận đối chiếu với hình vẽ, xác nhận tù nhân được áp giải đến không có sai sót mới đóng dấu tiếp nhận.
Tuy nhiên, khi nhìn kỹ đám tù nhân mà Trương Đầu mang đến, trên mặt viên quan lộ vẻ tò mò.
Trước khi Trương Đầu đến, đã có một nhóm tù nhân khác được áp giải tới. Hình dạng của họ phù hợp với ấn tượng cố hữu của viên quan về tù nhân lưu đày: quần áo rách rưới, gương mặt vô hồn, thân thể gầy yếu đến thảm hại, rõ ràng đã bị hành hạ khốc liệt trên đường đi.
Nhưng nhóm tù nhân mà Trương Đầu mang tới thì lại khác. Nói là rất tốt thì không hẳn, nhưng có thể thấy rõ rằng trên đường họ không bị đối xử quá tệ.
Đặc biệt là Giang Hoài, mặc dù trên người có phần nhếch nhác, nhưng tinh thần rất tốt. Nếu không phải vì bộ áo tù quá nổi bật, viên quan suýt nữa đã nhầm tưởng cậu cũng là một tên lính áp giải.
Ánh mắt của viên quan khiến Trương Đầu cảm thấy không thoải mái, cũng nhìn qua nhóm tù nhân vài lần nhưng không phát hiện điều gì bất thường. Đúng lúc ông còn đang nghĩ mãi không ra, từ ngoài cửa lại có một nhóm lính gác áp giải thêm tù nhân đến.
Một đám tù nhân đông đúc đứng ngoài sân, quần áo tả tơi, ánh mắt trống rỗng, trên da thịt lộ ra không ít vết thương.
Nhìn thấy tình trạng của nhóm tù nhân vừa đến, Trương Đầu vô thức cau mày. Nhóm này đúng là quá thê thảm, chẳng ra sao cả.
Nhận ra mình đang nghĩ gì, Trương Đầu đột nhiên cứng người, sau đó quay đầu lại nhìn nhóm của Giang Hoài, rồi lại nhìn đám tù nhân ngoài sân. Cuối cùng, ông cũng hiểu tại sao viên quan lại nhìn mình với ánh mắt như vậy.
Khoan đã, tất cả chuyện này rốt cuộc là thế nào?
Đầu óc Trương Đầu hiếm khi bị rối loạn như lúc này. Sau khi nhìn dáng vẻ của nhóm tù nhân bình thường, ông cảm thấy rất quen thuộc, bởi vì trước đây những tù nhân mà ông từng áp giải đa phần cũng như vậy. Nhưng lần này, tại sao tù nhân ông áp giải lại có tình trạng tốt đến vậy?
Nghĩ kỹ một hồi, Trương Đầu phát hiện thủ phạm chính là Giang Hoài và Tiêu Tĩnh Chiêu.
Sau khi một số tù nhân không phải đưa đến An Viễn Phủ bị tách ra, số lượng tù nhân trong đội áp giải giảm đi đáng kể. Trước đây, khi người đông, sự chăm sóc của Tiêu Tĩnh Chiêu dành cho Giang Hoài không quá nổi bật. Nhưng về sau, khi số lượng giảm đi, sự quan tâm của Tiêu Tĩnh Chiêu dành cho Giang Hoài trở nên rõ ràng hơn, thậm chí còn ảnh hưởng đến các lính gác khác.
Trước đây, họ thường coi tù nhân chỉ là những món hàng phải áp giải, nhưng về sau, họ bắt đầu coi tù nhân là con người. Thêm vào đó, không có gì để vơ vét từ đám tù nhân này, thái độ của họ cũng tốt hơn đôi chút.
Dù không chăm sóc kỹ lưỡng như Tiêu Tĩnh Chiêu đối với Giang Hoài, nhưng ít nhất đồ ăn mỗi ngày cũng được cho đủ, và không tùy tiện dùng roi vọt.
Nếu tù nhân không ngoan ngoãn, tình trạng này cũng khó duy trì. Nhưng không biết có phải bị ảnh hưởng bởi Giang Hoài hay không, nhóm tù nhân cũng trở nên rất nghe lời, cả hai bên đều bớt lo, trạng thái vì thế mà tốt hơn hẳn.
Những lính áp giải đến sau cũng để ý đến trạng thái của nhóm tù nhân đi trước, trong mắt hiện lên một chút kinh ngạc.
Trương Đầu cảm thấy lúng túng, muốn nhanh chóng rời đi. Nhưng chưa kịp đứng dậy thì viên quan đã gọi ông lại, bảo đợi nhóm tù nhân sau làm xong thủ tục để cùng đi đến quân doanh, tránh phải đi lại nhiều lần.
Nhóm lính đến sau nhanh chóng hoàn thành việc bàn giao, rồi dẫn theo đám người của mình cùng Trương Đầu đến quân doanh giao tù nhân.
“Nhóm tù nhân mà ông áp giải trông sao lại khỏe mạnh thế này?” Một lính áp giải đi sau không kìm được tò mò, liền hỏi.
Trương Đầu gượng cười, không muốn trả lời câu hỏi này. Chẳng lẽ phải nói rằng ông bị người khác ảnh hưởng? Thế chẳng phải trông quá yếu thế sao? Nhưng không trả lời thì lại rất khó xử.
Chợt nhớ đến cái cớ mà Tiêu Tĩnh Chiêu từng nói khi chăm sóc Giang Hoài, Trương Đầu cố gắng lục lọi trí nhớ.
“An Viễn Phủ nhân khẩu thưa thớt, lại là nơi biên ải khắc nghiệt. Triều đình đưa tù nhân đến đây chính là để bổ sung nhân lực lao động. Nếu trên đường quá nhiều người chết, hoặc cơ thể suy kiệt mà không làm được việc, chẳng phải lãng phí ý định tốt đẹp của triều đình sao?” Trương Đầu khéo léo lặp lại lời của Tiêu Tĩnh Chiêu, vẻ mặt cố tỏ ra tự nhiên nhưng trong lòng vẫn thấy ngượng.
Người lính nghe vậy ban đầu kinh ngạc, sau đó như ngộ ra, liền gật đầu tán đồng, thậm chí còn lộ vẻ kính phục pha chút hối tiếc. Trương Đầu nhìn phản ứng đó thì trong lòng thoải mái hơn chút.
Vượt qua được ngưỡng khó chịu trong lòng, Trương Đầu lại nhớ đến tình hình nhân khẩu thưa thớt ở An Viễn Phủ, bèn nói thêm vài câu:
“Huống hồ, sau đợt xâm lược của đám man tộc, nhân khẩu ở An Viễn Phủ lại càng ít đi. Tù nhân còn sống làm được việc thì dân chúng cũng đỡ vất vả hơn.”
Người lính nghe xong liên tục gật đầu, nhìn lại nhóm tù nhân của mình thì thở dài:
“Hai, biết vậy trước đây tôi đã ít hành hạ bọn họ hơn.”
“Không cần phải hối tiếc quá, lần sau vẫn còn cơ hội mà.” Trương Đầu an ủi, rồi nói thêm: “Với lại, một số tù nhân đúng là đáng bị trừng trị. Ông xem, trong nhóm của tôi cũng không phải ai cũng được đối xử tốt như vậy.”
Người lính quét mắt nhìn qua nhóm của Trương Đầu, ánh mắt rơi vào Giang Hoài, tò mò hỏi:
“Vị công tử kia phạm tội gì vậy?”
Thấy Giang Hoài bị chỉ trích, nụ cười trên mặt Trương Đầu cứng lại, ông đành lấp liếʍ, chuyển sang chuyện khác.
Những lời này, vốn dĩ Trương Đầu nói ra để bảo vệ thể diện của mình, nhưng không ngờ lại được truyền đi rộng rãi. Nhiều lính áp giải khác cũng nghe đến, tuy vẫn có những trường hợp tù nhân bị bóc lột, nhưng trạng thái cơ thể của họ đã không còn tệ hại như trước. Một số người đáng lẽ phải chết trên đường lưu đày nhờ vậy mà sống sót.
…
Nhìn thấy quân doanh ở phía xa, Trương Đầu cảm thấy gánh nặng trên vai nhẹ đi rất nhiều, liền thở phào một hơi.
Ông ngoảnh lại, thấy Giang Hoài và Tiêu Tĩnh Chiêu đang nhỏ to với nhau, không khỏi nhếch miệng. Trương Đầu từng gặp nhiều người tốt, ví dụ như Tôn Dũng bị mất tích trước đây, nhưng chưa từng thấy ai lại dính dáng thân thiết như hai người này.
Trước đây, Trương Đầu rất có thiện cảm với Tiêu Tĩnh Chiêu. Hành động và phong cách của hắn đều rất chuẩn mực, là một người tài giỏi. Nếu tiếp tục làm việc nghiêm túc, chỉ vài năm nữa là có thể thăng chức.
Nhưng bây giờ…
May mà sau khi hai người tách ra, Tiêu Tĩnh Chiêu có lẽ sẽ trở lại bình thường.
Quân doanh đã ở rất gần, Giang Hoài chợt bước chậm lại, bàn tay nắm lấy Tiêu Tĩnh Chiêu cũng siết chặt hơn.
Vào đến quân doanh, Tiêu Tĩnh Chiêu sẽ không thể ở bên cạnh cậu nữa.
“Không sao đâu, chỉ cần ở lại hai ngày là có thể ra ngoài rồi.” Tiêu Tĩnh Chiêu biết rõ Giang Hoài đang lo lắng điều gì, liền hạ giọng trấn an.
Họ đã nghe ngóng được rằng An Viễn Phủ có một cách sắp xếp mới đối với những tù nhân bị lưu đày đến đây. Dù sao thì An Viễn Phủ cũng thiếu nhân lực và ngân sách, nên các tù nhân sẽ được đưa đến quân doanh để phân bổ công việc.
Phần lớn tù nhân sẽ được cử đi canh giữ biên giới hoặc khai hoang, trong khi một số ít có tay nghề sẽ làm các công việc thủ công. Nói chung, đây đều không phải là những nơi dễ dàng. Tuy nhiên, nếu có tiền, tù nhân có thể dùng tiền chuộc để đổi lấy công việc nhẹ nhàng hơn. Số tiền phải nộp không phải là ít, nhưng chỉ cần nộp đủ và định kỳ đến trình diện để chứng minh không bỏ trốn, thì có thể được miễn lao động.
Tuy nhiên, đa số tù nhân không có khả năng chi trả số tiền này, hoặc dù gia đình họ có tiền thì cũng không muốn bỏ ra. Nhưng nếu có thể trả một ít, họ vẫn có cơ hội được phân công làm công việc nhẹ nhàng hơn. Còn những người không có gì thì sẽ phải nhận những công việc nặng nhọc nhất.
Đây thực chất là một cách để triều đình bóc lột tù nhân. Nếu Giang Hoài không quen biết Tiêu Tĩnh Chiêu, cậu chắc chắn sẽ phải làm những công việc khổ cực nhất. Nhưng giờ đây, Tiêu Tĩnh Chiêu đã mang đủ tiền để chuộc cho Giang Hoài một năm tự do.
“ Ngụy ca, lần này lại làm phiền huynh rồi.” Giang Hoài ngẩng đầu nhìn Tiêu Tĩnh Chiêu, lòng đầy cảm kích. Số tiền chuộc cho một năm thật sự không nhỏ. Ban đầu, Giang Hoài chỉ định nộp một ít tiền, hy vọng có thể được phân công làm công việc thủ công để đỡ vất vả hơn, đồng thời cũng tiết kiệm được chi phí.
Nhưng Tiêu Tĩnh Chiêu kiên quyết không đồng ý. Hắn cho rằng dù là làm công việc thủ công, Giang Hoài vẫn sẽ chịu sự kiểm soát của quan phủ. Quan lại ở trên có thể tùy ý sai khiến Giang Hoài, mà hắn thì không thể chăm sóc Giang Hoài một cách tốt nhất. Do đó, để Giang Hoài có một năm tự do vẫn là lựa chọn tốt hơn. Hơn nữa, trong thời gian tự do, cậu có thể kiếm tiền nhiều hơn.
Lý do này đã hoàn toàn thuyết phục được Giang Hoài.
Cậu hiểu rõ rằng nếu sống dưới sự giám sát của quan phủ, việc kiếm tiền sẽ trở nên rất khó khăn. Giống như trong thời gian bị lưu đày, mỗi lần làm điều gì khác biệt một chút, cậu đều phải thấp thỏm lo sợ.
Nhưng nếu được tạm thời tự do, cơ hội kiếm tiền sẽ tăng lên rất nhiều, dù là sáng chế ra thứ gì đó mới, bán công thức, hay trực tiếp bán hàng.
Hơn nữa, nếu luôn sống dưới sự giám sát của quan phủ, trong năm năm tiếp theo cậu có lẽ chỉ có thể dựa vào Tiêu Tĩnh Chiêu để sinh sống, điều đó sẽ khiến hắn rất vất vả.
Vì vậy, sau khi ra ngoài, cậu nhất định phải suy nghĩ thật kỹ cách kiếm tiền.
Nghĩ đến điều này, Giang Hoài lập tức tập trung suy nghĩ, tinh thần cũng phấn chấn trở lại.
Thấy trạng thái của Giang Hoài chuyển từ ủ rũ sang phấn chấn, trong mắt Tiêu Tĩnh Chiêu không khỏi lộ vẻ tò mò. Dù giờ đây hắn đã quen với sự thay đổi nhanh chóng của Giang Hoài, nhưng đôi lúc vẫn không khỏi tự hỏi, rốt cuộc cậu đang nghĩ điều gì trong đầu.
........☘️☘️☘️........