Chiếc kiệu từ phủ Thừa tướng chậm rãi hướng về phía Lý phủ, tọa lạc trên phố Tứ Thủy, một nơi vốn nổi tiếng là yên tĩnh.
Phố Tứ Thủy là khu phố quý tộc danh tiếng ở Trường An, nơi chỉ có những quan lại nhị phẩm trở lên mới được phép cư trú. Ngoại trừ Thừa tướng, các vị đại thần cấp cao đều sinh sống tại đây. Năm xưa, khi phủ Thừa tướng được xây dựng, tiên hoàng từng đặc biệt chỉ định một khu đất có phong thủy tốt trên phố Tứ Thủy dành cho phụ thân của Lâm Thích. Nhưng ông đã từ chối, bởi tính cách vốn yêu thích sự bình lặng và không muốn dính đến thị phi, nên đã chọn xây phủ ở một nơi khác. Ba mươi năm sau, khi Lý Hiển nắm giữ Binh Bộ, đương kim hoàng đế đã ban tặng khu đất ấy cho hắn.
Lâm Thích vốn không ưa phố Tứ Thủy.
Khác với các khu vực khác của Trường An, phố Chu Tước sầm uất và náo nhiệt với đủ loại trò chơi, khu chợ thì hỗn tạp nhưng đầy đủ mọi thứ thiết yếu, phố Tam Học là nơi văn nhã, thường thấy các thư sinh đắc ý vung tay luận đàm. Riêng phố Tứ Thủy, vừa không có vẻ sang trọng lộng lẫy, lại chẳng có hơi thở đời thường. Bước vào đây, người ta như phải khoác lên mình một lớp tiên khí, sống giữa không gian tĩnh lặng, tựa như không có sự sống.
"Hôm qua ngủ có ngon không?" Lâm Thích liếc nhìn Lưu Ly đang ngồi đối diện.
Hôm nay nàng trang điểm nhẹ, tóc búi kiểu nghiêng, cài một đóa hoa Lăng Tiêu bên phải và một cây trâm ngọc phía sau. Váy áo màu tím nhạt kết hợp với chiếc đai lưng thêu họa tiết màu đỏ sẫm khiến nàng trông vừa thanh tao, vừa diễm lệ.
Lưu Ly chậm rãi đưa tay lên trán, vẻ mệt mỏi: "Đêm qua trời sấm chớp đùng đoàng. Vất vả lắm mới ngủ được, lại bị một tia chớp làm tỉnh giấc. Cứ thế lặp đi lặp lại. Sáng nay mở mắt ra, chỉ thấy trời đất u ám, hận không thể trùm chăn ngủ tiếp." Nàng dẩu môi, ánh mắt đầy vẻ uất ức.
Nhìn vẻ giả vờ của nàng, khóe miệng Lâm Thích hơi giật. Hắn vén màn kiệu, chỉ ra ngoài phố Tứ Thủy: "Phố này từ khi được xây dựng đã là nơi ở của những người quyền quý. Từ đầu phố đến cuối hẻm chỉ mất chút thời gian. Lý đại nhân sống ở khu vực trung tâm, hai bên là dinh thự của Thượng thư Hình Bộ và Hộ Bộ. Họ đều ở gần nhau, qua lại cũng thuận tiện. Sau khi vào phủ, tiên sinh sẽ giới thiệu từng người. Làm gì thì làm, nhớ tránh xa ba người đó."
Hiếm khi thấy hắn nói nhiều như vậy. Nói xong, hắn nhìn nàng: "Nghe hiểu chứ?"
Lưu Ly gật đầu: "Nghe hiểu."
"Hôm qua tiên sinh dạy gì, còn nhớ không?"
"Nhớ rồi."
Nàng thật sự ngủ không ngon, sự mệt mỏi này không phải giả. Ngáp một cái, đôi mắt ngấn nước, nàng nhìn hắn: "Biểu ca, sao hôm nay ta lại mệt như vậy? Dù tối qua ngủ không sâu lắm, cũng không đến nỗi không mở nổi mắt."
"Ừ." Lâm Thích đáp gọn. "Nếu mệt thì sau khi đón tiếp người xong, tìm chỗ yên tĩnh mà nghỉ ngơi. Khi nào xong việc sẽ rời đi."
Lưu Ly ngẩng đầu nhìn hắn. Hắn đang quay ra nhìn phố Tứ Thủy bên ngoài, nửa gương mặt nghiêng không lộ vẻ gì khác thường. Trong lòng nàng bỗng cảm thấy trĩu nặng.
Khi đến Lý phủ, Lý Hiển dẫn gia đinh đứng đón ở cửa. Thấy Lưu Ly, hắn thoáng sững sờ, rồi nhanh chóng bước tới chắp tay với Lâm Thích: "Thừa tướng quả nhiên đã đưa Tĩnh Uyển cô nương đến."
"Lý đại nhân dặn dò mãi, bản quan sao dám không mang theo?" Dứt lời, Lâm Thích mỉm cười, kéo tay Lưu Ly dẫn vào trong.
Lý phủ rất lớn, vừa bước qua sân trước đã thấy từng nhóm người đứng tụ tập nói chuyện. Nghe thấy tiếng động, họ quay đầu lại. Khi thấy Lâm Thích và Lưu Ly bước vào, ban đầu họ chỉ cảm thấy hai người khá xứng đôi, nhưng khi nhìn kỹ nàng, không hẹn mà cùng sững sờ. Họ nhìn nhau, rồi cả sân bỗng chốc im lặng.
Lưu Ly bất giác ngước lên nhìn Lâm Thích. Lúc này, hắn đang mỉm cười, vẻ mặt thản nhiên như thể không hề liên quan đến sự ngạc nhiên của đám đông.
Bàn tay nàng lạnh ngắt. Phản ứng của mọi người trong sân vượt xa những gì nàng tưởng tượng. Nàng đã chuẩn bị tinh thần cho nhiều tình huống, nhưng không ngờ ánh mắt họ nhìn mình lại chứa đựng sự kinh ngạc đến vậy.
Lâm Thích cảm nhận được sự khẩn trương của nàng, khẽ nhéo tay nàng, nhẹ giọng hỏi nàng: “Sao thế?”
Ánh mắt người đời nhìn ta, tựa như ta là miếng thịt cá trên thớt, còn họ là người cầm dao. Ngươi thực sự không biết vì sao như vậy sao, biểu ca?
“Còn gì ngoài việc các đại nhân kia đều đắm chìm trong nhan sắc của Tĩnh Uyển cô nương chứ gì?” Lưu Ly cười nhẹ, siết chặt tay Lâm Thích, để hắn dẫn mình đến cùng mọi người trò chuyện.
Lưu Ly ít nói, chỉ mỉm cười đáp lại: “Đa tạ”, “Làm phiền”, “Kính chào Triệu đại nhân” – từng câu từng chữ như vẹt học thuộc, lặp đi lặp lại. Cơ thể nàng mỗi lúc một mệt hơn, như thể sắp ngủ thϊếp đi ngay tức khắc. Một lát sau, từ bên ngoài viện vọng đến tiếng hô lớn: “Nhị hoàng tử giá lâm!”
Hôm nay còn mời cả hoàng tử? Theo phản xạ, nàng quay sang nhìn Lâm Thích. Hắn vẫn bình thản như không, kéo tay nàng chậm rãi tiến vào sâu hơn trong sân, đến một góc khuất. Ánh mắt hắn dừng lại trên người nàng. Dưới bóng hành lang, nửa khuôn mặt nàng sáng bừng trong ánh dương, nửa còn lại chìm trong bóng tối. Khuôn mặt bên sáng với đôi môi đỏ hơi mím lại, toát lên chút trầm tư.
“Sợ không?”
Lưu Ly lắc đầu: “Chỉ là, biểu ca… đêm qua thực sự ngủ không ngon. Giờ mắt cứ díp lại, không mở nổi nữa.” Nàng đưa tay lên trán, trước mắt mọi thứ trở nên mơ hồ, như biến thành hàng vạn ngôi sao lấp lánh. Dù cố gắng thế nào, nàng cũng không thể trụ vững, cuối cùng ngã vào lòng Lâm Thích.
Lâm Thích khẽ gọi: “Tĩnh Uyển!”
Mọi người xung quanh lập tức ngoái lại, nhìn người thiếu nữ vừa mới đây rạng rỡ mà giờ đã ngất lịm trong lòng Thừa tướng. Lâm Thích bế nàng lên, quay sang hạ nhân của Lý phủ: “Có lẽ thời tiết quá nóng bức, phiền tìm một gian phòng yên tĩnh để nàng nghỉ ngơi.”
Một vị lang trung trong phủ vội vã chạy đến, bắt mạch cho nàng, rồi gật đầu: “Đúng vậy, thời tiết quá oi ả. Hãy để cô nương nghỉ ngơi trong một căn phòng thoáng mát thì tốt hơn.”
Lâm Thích ôm nàng đi theo hạ nhân vào nội viện, đặt nàng lên giường, gật đầu với Lưu mụ, sau đó rời đi.
...
Ở hành lang nội viện, bàn ghế đã được bày sẵn, hơn hai mươi vị khách phân thành ba bàn. Lâm Thích liếc mắt nhìn qua, thấy Nhị hoàng tử Thừa Tỉ, Tam hoàng tử Thừa Ngọc, và Lục hoàng tử Thừa Duẫn. Khi Thừa Duẫn trông thấy Lâm Thích, vội đứng dậy cúi người thật thấp, cung kính gọi: “Tiên sinh.”
Lâm Thích vội bước đến đáp lễ, rồi hành lễ với Nhị hoàng tử và Tam hoàng tử. Khi định đến ngồi ở bàn của Thượng thư Hình Bộ Vương Lệ, Lý Hiển lập tức chặn lại: “Thừa tướng, không được đâu. Vị trí ghế trên là của ngài.”
Vị trí này mang nhiều ẩn ý. Lâm Thích liếc nhìn Lý Hiển, cười lắc đầu: “Không dám, không dám.” Sau đó, chọn ngồi xuống vị trí thấp hơn.
Sau ba lượt rượu, Lý Hiển vỗ tay, tiếng đàn sáo vang lên. Một nhóm vũ cơ Tây Vực xuất hiện, từng người với đôi mắt sắc sảo, dáng người uyển chuyển, vòng eo thon thả, biểu diễn đầy quyến rũ. Dẫu những vị đại nhân vốn quen với mỹ nhân, cũng không thể rời mắt.
Trước màn sắc đẹp này, chỉ có hai người giữ được sự điềm tĩnh, chăm chú uống rượu là Lục hoàng tử Thừa Duẫn và Lâm Thích.
Thừa Duẫn từ nhỏ đã chăm học, giữ đạo thánh hiền, tránh nhìn thứ không nên nhìn, tránh nghe thứ không nên nghe. Còn Lâm Thích, trong lòng đã có người, không muốn để mắt đến bất kỳ ai khác.
Khi một vũ cơ tung người nhảy lên, váy áo khẽ xòe, tiếng vỗ tay rộ lên khắp nơi. Lý Hiển lúc này ghé tai Lâm Thích thì thầm: “Tĩnh Uyển cô nương… không sao chứ?”
Lâm Thích nhìn hắn, nhẹ đáp: “Có lẽ vì trời quá nóng nên đột ngột ngất xỉu. Giờ nàng đang nghỉ ngơi trong phòng dành cho khách rồi. Hạ nhân Lý đại nhân rất chu đáo, đã chọn căn phòng gió lùa vào mát mẻ nhất cho nàng.”
“Ồ, vậy thì tốt. Nếu có gì không chu toàn, mong thừa tướng rộng lượng bỏ qua.”
“Đại nhân khách khí rồi.”
Lâm Thích mân mê chiếc nhẫn ngọc trên tay, ngước mắt nhìn lên thì thấy đám vũ cơ đã kết thúc phần biểu diễn, nhưng Lý Hiển thì không thấy đâu.
Khẽ cười, hắn đẩy nhẹ vũ cơ đang ngồi trên đùi mình: “Thời tiết nóng bức, sao không để một người hầu lo phần tiếp khách?” Nói xong, hắn nhìn Nhị hoàng tử Thừa Tỉ và Tam hoàng tử Thừa Ngọc vừa đổi chỗ trong lúc hỗn loạn. Lâm Thích vờ như không thấy gì, đứng dậy bước đến bàn khác để trò chuyện với Thượng thư Hình Bộ Vương Lệ.