"Thi còn chưa đến, bây giờ đứng nhất thì có ích gì? Thi đỗ rồi nói sau! Đi học cấp ba tốn kém thế sao? Để dành cây bạch dương sau này còn dùng được nữa..." – Lưu Tú Vân lạnh lùng dội gáo nước lạnh.
Tiền Lê Lê có chút phức tạp trong lòng, chậm rãi đáp:
"Mẹ nói cũng đúng, thi còn chưa đến, nghĩ xa quá làm gì. Thành Tài cũng sắp thi học kỳ rồi, bố mẹ cũng nên nhắc nó ôn bài đi ạ."
"Chúng ta đâu có thời gian, để nó tự học thôi!" – Lưu Tú Vân lườm một cái, "Đi học chỉ là cái hố không đáy, thà đi làm sớm kiếm tiền còn hơn!"
Tiền Lê Lê không nói gì thêm. Lần này về nhà, mọi thứ vẫn như cũ, cô không muốn làm rối tung thêm. Sau khi mang theo đồ ăn đã chuẩn bị sẵn, cô lại trở về trường.
Không phải dịp lễ Tết, Lưu Tú Vân còn tiếc tiền học phí sắp tới nên chỉ đưa cho cô bánh tráng, dưa muối và lúa mạch. Dưới sự thúc giục của Tiền Cương, bà miễn cưỡng đưa thêm 10 tệ. Tiền Lê Lê hiểu rõ trong nhà chẳng còn bao nhiêu tiền, nhưng nếu cô không nhận, sợ sẽ khiến người khác nghi ngờ và lộ số tiền mà cô tự mình kiếm được. Nghĩ vậy, cô do dự một chút rồi cũng cầm lấy. Thời tiết ngày càng nóng bức, đến khi kỳ thi trung học chỉ còn hơn mười ngày, cô liên tiếp nhận được ba phiếu chuyển khoản, tổng cộng hơn 300 đồng!
Thầy Tần cũng bắt đầu để ý, suy nghĩ hồi lâu rồi nói chuyện với cô:
"Thầy thấy khả năng viết của em thực sự rất tốt. Lên cấp ba, em có thể cân nhắc chọn ban xã hội, theo đuổi nghề viết lách. Nhưng bây giờ, kỳ thi sắp đến rồi, em phải ưu tiên việc học nhé."
Tiền Lê Lê thầm có tính toán riêng. Viết lách kiếm tiền chỉ là một giải pháp tạm thời, cô không định theo nghề viết toàn thời gian. Dù vậy, cô cũng không phản bác lời thầy Tần mà ngoan ngoãn gật đầu:
"Thầy yên tâm, em không viết nữa đâu ạ. Tiền sinh hoạt em đã đủ rồi, giờ em sẽ tập trung ôn thi."
Thầy Tần rất hài lòng, quyết định tiếp tục đốc thúc những học sinh thông minh nhưng thiếu tập trung như Vương Linh và Trần Húc.
Kỳ thi trung học bắt đầu bằng phần thi thể dục. Nhờ lời động viên của Vương Linh và sự nghiêm khắc của thầy Tần, cả lớp đều ra sức tập luyện. Nhiều bạn đạt điểm tối đa 20, bao gồm cả Tiền Lê Lê và Trần Húc. Ngay cả Vương Linh, vốn không mấy nỗ lực, cũng đạt 17 điểm, vượt xa kỳ vọng của cô.
Sau đó là kỳ thi chính thức. Tiền Lê Lê giữ trạng thái ổn định suốt kỳ thi. Nhưng đến khi hoàn thành bài thi cuối cùng, bước ra khỏi phòng thi, cô bỗng ngã nhào xuống đất. Lúc này, cô mới nhận ra rằng mình đã luôn căng thẳng. Tuy vậy, cô biết rõ bản thân đã làm tốt. Nỗ lực trong suốt năm tháng qua chắc chắn sẽ được đền đáp. Quả nhiên, nửa tháng sau, khi cô đang làm việc đồng áng, vợ của bí thư thôn đã vội vàng đến gọi:
"Lê Lê! Mau vào nghe điện thoại! Thầy giáo gọi đến báo tin, con đứng nhất toàn khối đấy!"