Đại Lương, thôn Hạ Gia.
Lý Văn Vũ, người anh trai bị què của nhà họ Lý, đang vịn chặt vào bếp, thở hồng hộc không ngừng.
Xung quanh hắn đã chẳng còn thứ gì để ném, chỉ có thể dùng tay không đập mạnh xuống bếp, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào phu lang của mình.
Lửa giận bốc lên ngùn ngụt khiến hắn không thốt nổi một lời nào.
Phu lang của hắn, Trương Hà, ban nãy chỉ biết co người tránh né. Đến khi thấy hắn ngừng lại, mới dám buông hai tay ôm đầu xuống.
Nhìn bữa cơm trưa rơi vãi tứ tung trên nền đất, bát đũa vỡ tan tành, một nỗi chua xót không nói nên lời dâng lên trong lòng Trương Hà, khiến y bật khóc nức nở.
Y không kiềm chế được mà gào lên:
"Lý Văn Vũ! Đồ ác độc nhà ngươi! Ngươi đập nữa đi, đập nữa đi! Sao ngươi không đập chết ta luôn đi cho rồi! Ngươi nghĩ ta muốn gả a đệ cho cái người đó lắm sao? Ngươi nghĩ ta vui vẻ lắm à? Ta làm chuyện này vì ai? Vì ta à? Hả? Vì ta chắc?"
"Ta làm vì ngươi, vì cái nhà này, vì đứa con khổ mệnh của chúng ta... Không biết kiếp trước nó phạm tội gì mà kiếp này lại phải làm con của chúng ta!"
"Im miệng!"
Lý Văn Vũ vừa mới thở được một hơi, nghe vậy thì giận đến mức mặt mày đỏ bừng, gân xanh trên thái dương nổi rõ.
"Đừng có nói mấy lời thừa thãi với ta! Ngươi lập tức đi hủy hôn sự này ngay! Ta có chết cũng không để Miễn Chi gả cho cái loại người đó!"
"Hủy? Ngươi nói thì dễ lắm!"
Trương Hà không thể kìm nén được nỗi hoảng loạn và đau khổ trong lòng, chỉ có thể gào thét để trút giận:
"Tiền ta đã đưa cho lý trưởng rồi, giờ chắc chắn đã nộp lên quan phủ! Ngươi muốn hủy hôn, vậy thì đi đâu mà tìm tiền trả lại cho người ta đây?"
Thấy Lý Văn Vũ định nói gì, Trương Hà lau nước mắt, cười lạnh:
"Ngươi còn định đi lao dịch à? Được thôi, ta không cản! Nhưng dù ngươi có đi, mấy kẻ lòng dạ đen tối kia cũng không nhả tiền ra để ngươi đi hủy hôn đâu! Ha, giỏi lắm, vậy thì bán ta đi, bán cả con trai ta nữa, xem có gom đủ tiền mà trả lại không!"
"Ngươi! Ngươi... khụ khụ... khụ khụ!"
Lý Văn Vũ định chửi, nhưng cơn giận khiến hắn nghẹn thở, chỉ có thể cúi gập người, ho khù khụ không ngừng.
Lúc này, Lý Văn Bân vừa về đến nhà, đã thấy đứa cháu mười tuổi dẫn theo cậu em ba tuổi nép ở cửa, run rẩy không dám bước vào. Cả hai đứa đều đầy nước mắt trên khuôn mặt.
Cậu hoảng hốt, định hỏi đã xảy ra chuyện gì, nhưng ngay lập tức nghe thấy tiếng cãi vã từ trong bếp vọng ra.
Lý Văn Bân hiểu ngay nguyên nhân, biết chắc là vì mình. Cậu vội dặn cháu đưa em vào phòng, rồi chạy ngay vào bếp.
Trong căn bếp hỗn độn, anh của cậu thì vịn chặt bếp, ho đến đứt hơi, còn ca phu thì ngồi bệt xuống đất, khóc lóc đến khản cả giọng.
Lý Văn Bân thấy mắt mình nóng lên, vội vàng bước tới đỡ ca phu đứng dậy.
"A đệ…"
Trương Hà vừa mở miệng thì đã nghẹn ngào không thành lời.
Nhìn ca phu vốn mạnh mẽ, ghê gớm là thế mà giờ lại bất lực và đầy hổ thẹn nhìn mình, lòng Lý Văn Bân như bị ai đó vặn xoắn lại, đau đớn không thể diễn tả.
"A ca, đừng cãi nhau với ca phu nữa. Gả cho Hà Đại Lang là do đệ quyết định, đệ tình nguyện." Lý Văn Bân nhìn ánh mắt xót xa của anh trai, cố mỉm cười, lau nước mắt. "Dù sao đệ cũng sớm muộn phải tái giá. Anh ta cũng không đến nỗi nào."
Không đến nỗi nào ư?
Mười mấy tuổi đã ăn cắp gà, mười hai tuổi vì tội gϊếŧ trâu mà bị tống vào ngục, hai mươi lăm tuổi vẫn chưa cưới được phu lang.
Một người như vậy, liệu có thể là bến đỗ tốt không?
Lý Văn Vũ vừa khóc vừa lắc đầu: "A đệ, ca không thể để đệ nhảy vào hố lửa thêm một lần nữa, ca—"
"A ca, đừng nói nữa."
Biến cố thời niên thiếu đã khiến Lý Văn Bân trở nên kiên cường. Những năm qua, việc làm cha đã rèn luyện cậu dần thoát khỏi vẻ rụt rè trước đây, học cách mỉm cười đối mặt với cuộc sống.
Cậu khuyên ca ca và ca phu rời đi, rồi tự mình xắn tay áo lên bắt đầu dọn dẹp căn bếp.
Cơm trưa đã bị phá hỏng, phải nhanh chóng nấu lại. Người lớn đói một bữa không sao, nhưng hai đứa trẻ thì không thể qua loa.
Vừa mới múc nước xong, anh dâu Trương Hà bước vào bếp.
"Ca phu, để đệ làm. Dù sao qua bên đó cũng phải tự tay đệ lo liệu. Nếu giờ còn để ngươi chiều chuộng, e rằng sau này đệ chẳng làm nổi một bữa cơm ra hồn, để người ta chê cười."
Khóe mắt Lý Văn Bân vẫn còn vương dấu lệ, nhưng nét mặt lại rất bình thản.
Trương Hà định nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ im lặng, lúng túng lui qua một bên, cúi xuống nhặt mấy mảnh vỡ trên nền nhà.
Khi Lý Văn Bân nấu xong cơm, vừa bưng ra ngoài thì nghe thấy tiếng anh dâu nghẹn ngào nói nhỏ:
"Miễn Chi, đừng trách ta..."
Nụ cười trên mặt Lý Văn Bân chợt tắt, cậu không dám quay lại. Sợ rằng nếu quay đầu, nước mắt mình sẽ rơi trước mặt ca phu.
---
Đêm trước ngày xuất giá, Lý Văn Bân thức trắng, ngồi nói chuyện với anh trai Lý Văn Vũ cả đêm.
Ngày mai, cậu sẽ lại bước lên kiệu hoa, trở thành phu lang của người khác một lần nữa.
Đã từng trải qua một cuộc hôn nhân đầy đau khổ, Lý Văn Bân quá hiểu rằng, một khi bước chân vào nhà người ta, việc nghĩ đến gia đình mình sẽ trở nên xa vời.
Cậu đã chuẩn bị sẵn tinh thần đối mặt. Những năm tháng ở nhà họ Vương, cậu đều đã chịu đựng được. Những ngày bụng mang dạ chửa, giữa mùa đông vẫn phải giặt giũ bằng nước lạnh; những đêm thức trắng vừa chép sách vừa lo cái ăn cái mặc cho gia đình... tất cả cậu đều đã vượt qua.
Không có gì có thể đánh gục cậu thêm một lần nào nữa.
Điều duy nhất khiến cậu không yên lòng chính là đứa con trai ba tuổi của mình.
Thằng bé còn quá nhỏ, những năm ở nhà họ Vương, nó đã phải theo cậu chịu khổ. Cậu thật sự không đành lòng để nó tiếp tục đi theo mình gánh thêm khổ cực.
Dẫu sao, thằng bé cũng không phải máu mủ của người đàn ông kia. Cậu hiểu rõ hơn ai hết, nếu không phải vì không cưới được phu lang, chẳng người đàn ông nào lại chấp nhận một người như cậu — đã từng gả chồng, từng sinh con.
Huống chi... Nặc nhi còn mang một khuyết tật trên cơ thể.
Ở lại với ca ca và ca phu, thằng bé ít nhất sẽ không phải chịu đói rét, càng không lo bị đánh đập hay bắt nạt. Dù cuộc sống có khó khăn, họ vẫn có thể nuôi lớn nó bình an.
Lý Văn Bân cẩn thận dặn dò mọi chuyện liên quan đến đứa trẻ. Nỗi xót xa trong lòng như từng nhát dao cứa vào tim, nhưng cậu không dám để lộ.
Cuối cùng, cậu nói:
"A ca, ca đừng làm khó ca phu nữa. Đệ không trách ca phu, ca phu cũng chẳng dễ dàng gì."
"Là do ca vô dụng... A đệ, tất cả là lỗi của ca, ca không bảo vệ được đệ, cũng không chăm sóc đệ chu toàn."
Lý Văn Vũ quay mặt đi, cố che giấu những giọt nước mắt đã tuôn trào.
Nam nhi có nước mắt không dễ rơi, chỉ là chưa chạm đến nỗi đau xé lòng.
Khi a cha và a phụ qua đời, họ nắm chặt tay hắn, không chịu nhắm mắt. Phải đến khi hắn hứa sẽ chăm sóc tốt cho Miễn Chi, hai người mới yên lòng nhắm mắt xuôi tay.
Tuy nhiên, ba năm trước, phu quân của a đệ qua đời, a đệ ở nhà chồng chịu đủ mọi lạnh nhạt, lại thêm cháu trai là một đứa trẻ câm, nhà chồng càng không ngừng bắt nạt và đối xử tệ bạc với a đệ.
Nhưng a đệ chưa bao giờ phàn nàn với hắn.
Nếu không phải hôm đó hắn vô tình nhìn thấy vết thương trên người a đệ, có lẽ đến giờ cậu vẫn đang chịu cảnh bị nhà chồng ức hϊếp.
Hắn biết, a đệ không muốn hắn lo lắng, cũng không muốn trở thành gánh nặng cho hắn.
Đáng giận thay, năm đó trên đường ra kinh, chỉ vì một phút kích động, hắn bị quan sai đánh gãy chân, để lại một thân bệnh tật. Không những không thể gánh vác trách nhiệm gia đình, mà còn khiến a đệ phải theo hắn chịu khổ.
Khó khăn lắm a đệ mới thoát khỏi hố lửa nhà họ Vương, vậy mà giờ lại vì gia đình mà gả cho một người như thế, làm sao hắn không tự trách mình?
Nhưng sau cơn giận dữ, hắn cũng hiểu chuyện này không thể hoàn toàn trách phu lang nhà hắn.
Đừng nói đến việc làm ngơ trước cái chân tật nguyền của hắn, những tên quan sai ác tâm kia thậm chí còn muốn tính cả đứa con trai mới mười tuổi của hắn như một lao động để đưa vào danh sách tòng quân.
Quan phủ nói rằng biên giới phía Bắc chiến sự khẩn cấp, hễ nhà nào có hai lao động khỏe mạnh, nhất định phải cử một người đi lao dịch.
Con trai còn quá nhỏ, không thể đi, vậy chỉ có hắn gánh vác.
Nhưng với tình trạng của hắn, đi rồi cũng chỉ có con đường chết.
Đến lúc đó, trong nhà chỉ còn lại ca nhi và hai đứa trẻ thơ dại, làm sao có thể chống đỡ nổi? Đúng lúc đó, Hạ Đại Lang gửi bạc cứu mạng đến, phu lang sao có thể nhẫn tâm từ chối?
"A ca, sau này ca không được nói những lời như thế nữa."
Lý Văn Bân nghiêm túc nói:
“Ca luôn là người hùng trong lòng đệ. Từ nhỏ đã luôn che chở đệ. Lần này, đổi lại đệ bảo vệ ca thì có sao đâu? Huống chi, người ta chịu bỏ ra ngần ấy tiền để làm sính lễ, đệ tin anh ta sẽ đối xử tốt với đệ.”
Quy định dùng tiền để miễn lao dịch ngày càng hà khắc hơn theo từng năm.
Đám sai dịch và cấp trên của chúng bóc lột từng tầng, khiến mức tiền chuộc trở thành con số trên trời. Một người phải đóng hai lượng bạc mỗi năm, năm năm là mười lượng bạc.
Mười lượng bạc, đối với dân nghèo mà nói, là đủ để một gia đình năm người lo việc cưới xin, ma chay và sống sung túc cả đời.
Phần lớn những gia đình nghèo khó thậm chí chưa từng nhìn thấy bạc, nói chi đến việc có dư để nộp mười lượng. Cuối cùng, họ chỉ còn cách chấp nhận số phận mà đi lao dịch.
Nhìn nụ cười bình thản của a đệ, lòng Lý Văn Vũ đau như dao cắt.
Cắn chặt răng, hắn nói:
“A đệ, đệ yên tâm. A ca nhất định sẽ không để đệ chịu thiệt thòi. Nếu anh ta dám đối xử không tốt với đệ...”
Cùng lắm thì đánh đổi cả mạng sống này, gϊếŧ chết tên khốn đó!
Lý Văn Bân không hề nhận ra anh trai mình đã ôm một suy nghĩ cực đoan như vậy. Sau khi dặn dò thêm vài câu, cậu quay về phòng.
Con trai đã ngủ ngon lành trên chiếc giường đất. Lý Văn Bân vuốt ve gương mặt nhỏ nhắn của con, đến khi đêm khuya yên tĩnh, cậu không thể kìm nén được nữa mà bật khóc nức nở.
Cùng lúc đó, Hạ Lâm Hiên đang nằm trên giường, đầu óc mơ màng.
Dù rất mệt mỏi, nhưng vì những suy nghĩ rối bời, anh chẳng thể nào chợp mắt được.
Nửa tháng trước, khi mở mắt ra, anh đã thấy mình ở nơi này.
Trước khi chết, Hạ Lâm Hiên là một người tuyệt đối vô thần. Nhưng sau khi qua đời, lơ lửng ở linh đường của mình suốt bảy ngày, anh đã nhận ra rằng trên đời này có rất nhiều điều vượt xa khoa học có thể giải thích.
Dù cuộc đời anh cô độc, lẻ loi, nhưng ít nhất cũng có một người bạn thân rơi nước mắt chân thành trước linh đường, tiễn anh một đoạn cuối đời không quá lạnh lẽo.
Nói ra thì, Hạ Lâm Hiên chẳng hề cảm thấy tiếc nuối hay vướng bận gì.
Không ngờ rằng, sau khi hồn phách đã tan biến, anh lại tỉnh dậy trong thân xác của một thợ săn, còn trong đầu thì giữ nguyên ký ức của người này.
Thân thế của chủ nhân cơ thể này thậm chí còn bi thảm hơn cả anh. Ba tuổi mất cha, năm tuổi mất phụ, chỉ còn một người chú đã xuất giá lấy chồng.
Từ nhỏ, anh ta phải đi ăn cơm thừa nhà này, nhặt đồ ăn thừa nhà khác để sống qua ngày. Lớn hơn một chút, gan dạ hơn, anh ta bắt đầu đi trộm gà, bắt chó.
Đối với những gia đình nông thôn, gà chó là tài sản quý giá. Vì vậy, việc bị người ta bắt gặp rồi đánh mắng đã trở thành chuyện thường ngày với anh ta.
Đến năm mười hai tuổi, anh ta có xích mích với con trai của lý trưởng.
Ban đầu, anh ta chỉ muốn cho đối phương một bài học. Anh ta dùng lời lẽ khích bác, dụ dỗ con trai lý trưởng cá cược xem ai dám gϊếŧ con trâu trong làng rồi đem đi nướng ăn.
Từ nhỏ đã nhìn thấu sự lạnh nhạt của lòng người, anh ta không phải kẻ ngốc. Theo quan điểm của Hạ Lâm Hiên, lần đó anh ta chỉ sử dụng cách kích tướng đơn giản nhất, mục đích là khiến con trai của lý trưởng trộm trâu hoặc làm trâu bị thương, từ đó bị người lớn trừng phạt. Đây chẳng qua là mượn tay người khác để trả thù.
Nhưng không ngờ, con trai lý trưởng lại lớn gan đến mức thực sự gϊếŧ trâu. Sau khi gϊếŧ, hắn còn mang cả đầu trâu đến khoe khoang với anh ta.
Lý trưởng đuổi theo đến tận nơi, còn chủ nhân cơ thể này thì không có đường trốn, cứ thế bị buộc tội gϊếŧ trâu, mang tội danh nặng nề và bị giam vào ngục suốt mười năm trời.
Nếu không nhờ đúng dịp Thái hậu mừng thọ 50 tuổi ban đại xá thiên hạ, cả đời này anh ta chắc chỉ có thể chờ chết trong ngục tối.
Sau khi được trả tự do và trở về làng, nhà cửa, ruộng đất tổ tiên để lại đã bị tịch thu hết.
May mắn thay, trong suốt mười năm trong ngục, ngày ngày lao động tại bãi đá, anh ta không gặp phải quản ngục bạo hành, đánh đập. Nhờ vậy, cơ thể anh ta vẫn khỏe mạnh, có được sức vóc vượt trội.
Ra khỏi ngục, anh ta về căn nhà bỏ hoang của một thợ săn già trên núi để định cư, sống qua ngày nhờ vào việc săn bắn.
Nhưng ở thời đại này, tội gϊếŧ bò cày chẳng khác nào xúc phạm bài vị tổ tiên người ta. Mười năm cũng không đủ để dân làng quên đi sự việc tày đình đó.
Vì vậy, ba năm nay, đừng nói đến chuyện người mai mối đến gõ cửa, dân làng thậm chí còn chẳng buồn nhìn mặt anh ta.
Chủ nhân cũ của thân thể này đã chấp nhận số phận cô độc, từ lâu cũng chẳng còn mơ tưởng đến chuyện cưới vợ sinh con. Cho đến tháng trước, trong một lần xuống núi, anh ta tình cờ gặp được người góa chồng của nhà họ Lý.
Từ đó, anh ta như bị hớp hồn, lòng dạ lúc nào cũng vương vấn hình bóng ấy, quyết tâm sẽ cưới người đó về làm vợ.
Chẳng bao lâu sau, một cơ hội từ trên trời rơi xuống khi quan quân đến làng bắt đi lao dịch. Đối với nhà họ Lý, đây là tình thế ngàn cân treo sợi tóc, còn với anh ta, đây lại là thời cơ để lên tiếng cầu hôn.
Vì thế, anh ta liều mình lên núi sâu, ròng rã mai phục vài ngày vài đêm. Sau đó, bằng cách đặt bẫy và trải qua một trận tử chiến, cuối cùng anh ta cũng hạ được một con gấu đen lớn, đổi lấy mười lượng bạc làm sính lễ.
Dù có vẻ như là lợi dụng lúc người ta gặp khó khăn, nhưng sự cố gắng và quyết tâm của anh ta dành cho người góa phụ nhà họ Lý cũng khiến Hạ Lâm Hiên cảm động.
Ít nhất, sống đến 39 tuổi, anh chưa từng thấy bản thân vì ai mà dốc lòng dốc sức đến mức ấy.
Đáng tiếc thay, số phận của anh ta lại quá bất hạnh.
Sau trận sống chết với con gấu, anh ta lại phải thức trắng đêm để đi đi về về từ thị trấn mua bán. Khi đưa sính lễ đến nhà họ Lý xong, vừa về đến nhà, anh ta kiệt sức và qua đời.
Hạ Lâm Hiên đoán rằng anh ta chết vì kiệt quệ sức lực.
Bởi khi anh tỉnh dậy trong cơ thể này, ngoài cảm giác rã rời toàn thân và vài vết thương ngoài da, không có dấu hiệu gì cho thấy anh ta mắc bệnh hay bị thương chí mạng.
Nhưng mối hôn sự mà anh ta để lại giờ đây lại khiến Hạ Lâm Hiên đau đầu vô cùng.