Giản Triết cúp điện thoại, quay lại hỏi Lục Hãn Kiêu chìa khóa xe.
“Không cho. Em uống rượu rồi, anh sẽ tìm người đưa em về,” Lục Hãn Kiêu kiên quyết.
Giản Triết sốt ruột, “Không phải rượu, là nước trái cây mà anh đưa em uống. Mau đưa chìa khóa đây!”
“Không đưa là không đưa!” Lục Hãn Kiêu khoanh tay, vẻ mặt nghịch ngợm đầy thách thức.
“Không đưa đúng không?” Giản Triết chẳng ngần ngại, lao tới cù lét anh ta.
“Ối trời ơi! Nhột quá!” Lục Hãn Kiêu co người, cúi thấp người tránh, hai chân run run như đang múa.
Giản Triết không buông tha, tiếp tục tấn công cho đến khi dồn anh vào góc tường, rồi nhanh chóng tìm được chìa khóa trong túi áo anh.
Lục Hãn Kiêu cười khổ, “Trời đất, em phá hỏng hình tượng soái ca nghiêm túc của anh rồi đấy!”
Giản Triết chẳng thèm đợi thang máy, chạy thẳng xuống cầu thang.
“Ê, chạy chậm thôi! Xe mới mua có ba ngày đó!” Lục Hãn Kiêu hét với theo.
Giản Triết mặc kệ, chỉ mất 20 phút cho quãng đường nửa tiếng. Từ xa, cô đã thấy Hạ Nhiên đứng lặng trong ánh đèn vàng nhạt của khu chung cư, bóng dáng anh như bước ra từ một thước phim quay chậm.
Hạ Nhiên đang hút thuốc, thấy đèn xe liền quay lại. Khi nhận ra là cô, anh lập tức bước nhanh tới.
Giản Triết vừa xuống xe đã bị anh ôm chặt.
“Mẹ mắng em à? Tâm trạng không tốt sao? Đừng cãi nhau với bố mẹ, họ nói gì thì cứ nghe. Nếu thấy ấm ức thì về đây trút giận lên anh.”
Hạ Nhiên nói nhanh, ôm cô càng chặt hơn.
Giản Triết ngẩng lên, định cười thì khựng lại.
“Mặt anh bị sao thế?”
Dưới ánh sáng mờ, cô mới nhận ra trên mặt anh có vài vết xước nhỏ rỉ máu.
“Không có gì.” Hạ Nhiên quay mặt đi, tay che mũi.
“Đánh nhau à?”
Hạ Nhiên gật đầu, vẻ mặt thoải mái, “Ừ, đúng rồi, vừa đánh một trận.”
Giản Triết nhếch môi cười lạnh, “Đánh với Ultraman hay Sói Xám đấy?”
Hạ Nhiên bật cười, nhưng rồi thành thật thú nhận, “Leo cây thôi. Cây to trong khu chung cư nhà em, nhìn thì trụi lủi, nhưng đầy cành sắc nhọn, trèo lên bị quệt khắp mặt.”
Giọng anh nhẹ nhàng nhưng khiến lòng cô chùng xuống. Giản Triết im lặng cúi đầu, nước mắt chực trào.
Thấy cô không ổn, Hạ Nhiên vội trấn an, “Này, này, làm sao thế? Cảm động vì kỹ năng leo cây của anh à?”
Giản Triết nghẹn ngào, “Hạ lão đại...”
“Rồi, rồi, lão đại đây rồi. Đừng khóc nữa!” Anh kéo cô vào lòng.
Giản Triết thấy lòng mình như được rót đầy mật ngọt, làm nũng, “Em đói rồi.”
“Em chưa ăn tối à?”
“Có ăn nhưng toàn cà rốt xào thịt, em không thích.”
“Được rồi, về nhà anh nấu mì cho.”
“Em muốn ăn hai bát.”
Về đến nhà, Hạ Nhiên mở tủ lạnh, thấy còn nguyên liệu khá đủ.
“Mì trứng cà chua được không?”
“Được, đánh hai quả trứng nhé.” Giản Triết đáp vọng ra từ phòng ngủ.
“Ăn khỏe nhỉ,” Hạ Nhiên cười.
Giản Triết bước ra, vẻ mặt tươi tỉnh như trẻ con. “Hôm nay em bị tổn thương tinh thần, không ăn nhiều không chịu được.”
Hạ Nhiên dừng lại, nghiêm túc nói trong khi đánh trứng, “Giản Triết, để em phải chịu thiệt thòi.”
“Không có thiệt thòi gì hết!” Cô nhanh chóng đứng trước mặt anh, đặt hai tay lên vai anh, nghiêm túc nói, “Ở bên anh, em không thấy ấm ức chút nào. Thật đấy! Em đảm bảo!”
Hạ Nhiên bật cười, ánh mắt đầy yêu thương, “Được rồi, em nói gì anh cũng tin.”
“Thật không?” Giản Triết ghé sát vào anh, mũi gần như chạm vào mũi anh.
“Thật.” Anh tiếp tục đánh trứng, lòng trứng lách tách nhỏ giọt vào bát.
“Em thấy anh lớn lên trông… xấu quá.” Giản Triết đột nhiên nghiêm túc nói.
Hạ Nhiên liếc cô một cái, không hề giận, chỉ hờ hững đáp, “Ừ, xấu thì xấu thôi.”
Giản Triết: “…”
Hạ Nhiên nhếch môi cười, rồi thì thầm bên tai cô, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng đầy trêu chọc, “Chỉ cần hữu dụng là được. Anh thấy tối qua em cũng rất nhiệt tình với cơ thể anh mà.”
Giản Triết giật mình như bị điện giật, tay nhẹ nhàng véo vào eo anh, “Cơ bụng anh làm sao mà tập được vậy? Cứng quá, đau cả tay em.”
Hạ Nhiên cười lớn, “Hồi trẻ thích vận động, tập gym rồi thuê huấn luyện viên riêng. Dùng tiền luyện ra đấy, không rắn chắc mới lạ.”
Giản Triết nhìn anh thuần thục bắc nồi, đun dầu nóng, thái cà chua thành từng lát đều tăm tắp.
“Trước kia anh làm kinh doanh gì?”
“Cái gì cũng làm một chút. Gặp may là đúng lúc chính sách hỗ trợ phát triển, anh đầu tư vào bất động sản nông nghiệp nên phất lên. Sau này ra nước ngoài, mua lại các công ty nhỏ. Có những doanh nghiệp, giá trị chỉ sau một đêm có thể tăng gấp vài lần, anh mua cổ phần giá rẻ, rồi thao túng kiếm lời.”
Lời anh nói vừa dứt, nước trong nồi cũng bắt đầu sôi. Hạ Nhiên mở nắp, hơi nóng bốc lên nghi ngút, rồi anh thả mì vào nồi, động tác dứt khoát nhưng vẫn bình thản, không chút xúc động.
Giản Triết mở miệng định hỏi thêm, nhưng lại do dự.
“Sau đó thì sao? Sao anh lại rơi vào khó khăn?”
Hạ Nhiên như đọc được suy nghĩ của cô, vừa nhẹ nhàng khuấy mì, vừa chậm rãi kể:
“Công ty thua lỗ không phải vì quản lý hay chuỗi tài chính, mà vì một người anh họ mới từ nước ngoài về. Tôi tin tưởng anh ta, nên dần giao bớt quyền. Nhưng cuối cùng, anh ta phản bội, ăn cây táo rào cây sung. Một thương vụ lớn do anh ta phụ trách thất bại, khiến công ty tổn thất nặng. Hội đồng quản trị không chấp nhận sai lầm đó, nên anh bị loại bỏ.”
Giọng anh đều đều, bình tĩnh, không có chút đau thương.
Cảm nhận được vòng tay Giản Triết siết chặt hơn quanh eo mình, Hạ Nhiên nghiêng đầu cười, “Đau lòng cho chồng em à?”
Giản Triết cắn nhẹ môi, “Ai là vợ của anh, đồ mặt dày.”
Dù không nhìn thấy mặt cô, anh vẫn biết cô đang ngượng.
“Ui chao, lạnh lùng thế. Em không đọc tiểu thuyết tình yêu bao giờ à? Anh đây tiêu chuẩn nam chính hoàn hảo, em không đau lòng sao?”
Giản Triết nhíu mày, nhưng khóe miệng lại nhếch lên, “Ai bảo anh là nam chính tiểu thuyết? Anh là của riêng em.”
Nghe vậy, lòng Hạ Nhiên như được rót mật, anh cảm nhận vòng tay cô siết chặt, hơi thở ấm áp phả vào lưng mình.
“Hỏi thật, Giản Triết.” Anh khàn giọng, “Em thực sự thích anh đến vậy sao?”
“Thích chứ.”
“Nhưng bây giờ, anh tạm thời không thể cho em một cuộc sống đầy đủ.”
“Trước từ ‘tạm thời’ đó, em có thể tự lo cho mình.”
Hạ Nhiên gắp mì, bàn tay hơi run, từ ngón tay đến cổ tay không cách nào kiểm soát được.
Giản Triết không do dự, đặt tay mình lên tay anh, trấn an, “Hạ lão đại, cẩn thận không lại làm rơi mì bây giờ.”
Hai người phối hợp ăn ý, cùng nhau đưa sợi mì vào bát.
Giản Triết ngẩng đầu nhìn anh cười tươi, “Thơm quá!”
Đêm hôm đó, Hạ Nhiên không ngủ lại nhà cô. Anh lấy cớ có việc, chờ cô ngủ rồi mới lặng lẽ rời đi.
Quay về phố Nha Đề, Hạ Nhiên đứng trước cửa nhà, rút một điếu thuốc. Hai ngày nay thời tiết ấm hơn, ban ngày và ban đêm ánh sáng đều rực rỡ, ông bà già trong khu bảo rằng đây là dấu hiệu sắp có trận tuyết đầu tiên của mùa đông.
Hạ Nhiên mới hút được nửa điếu, cửa bỗng “kẹt” mở ra, giọng bà ngoại vang lên thân thiết nhưng đầy trách móc:
“Bà vừa ngửi thấy mùi là biết ngay cháu lại trốn ra đây hút thuốc. Mùa đông thế này mà còn làm khói muỗi à?”
Hạ Nhiên dựa vào khung cửa, cười đùa, “Muỗi không dám bén mảng, chỉ có một bà ngoại ra đây thôi.”
“Anh chỉ giỏi nói mấy lời vớ vẩn!” Bà ngoại kéo tay anh lôi vào nhà, “Vào ngay cho bà! Lạnh thế này mà bị cảm thì bà lại phải nấu nước gừng cho anh, đừng có làm phiền bà!”
Hạ Nhiên dụi tắt thuốc trên đất, nhặt lên vứt vào thùng rác, vừa cười vừa nói, “Bà ngoại, sức bà lớn thật đấy. Hay bà đi nhảy quảng trường thêm vài vòng đi.”
Bà ngoại lườm anh, rồi đi vào bếp rót một chén rượu ngọt. Khi bà quay lại, thấy Hạ Nhiên đang lục lọi gì đó.
“Lại bày bừa! Để đấy, để đấy, bà tìm cho.”
Hạ Nhiên vẫn bình tĩnh, tay xắn nửa ống áo, hỏi, “Bà ơi, cái áo vest của con đâu rồi?”
Bà ngoại sững người, đôi mắt già nua đầy nếp nhăn dừng lại trên mặt anh. Một lúc lâu sau mới đáp, “Trong ngăn tủ.”
Áo vest được bảo quản cẩn thận, vẫn phẳng phiu như mới. Ba năm trước, khi công việc làm ăn của Hạ Nhiên đổ vỡ, anh chưa từng mặc lại bộ đồ này.
“Bà ngủ sớm đi nhé.” Hạ Nhiên nhận áo, cười nói, “Ngày mai con đi tìm việc, bà đừng nấu cơm trưa cho con.”
Bà ngoại ngoài miệng trách, “Cả ngày không thấy mặt, bà còn lâu mới nấu!” Nhưng nét mặt già nua không giấu được sự xúc động.
Sáng hôm sau, Hạ Nhiên bắt đầu hành trình tìm việc với những thông tin tuyển dụng anh đã chuẩn bị trước đó. Anh chọn ứng tuyển vào những vị trí có điều kiện tốt nhất.
Cuối năm không phải mùa tuyển dụng cao điểm, anh đã lường trước điều này. Sau khi liên lạc và được nhân sự sơ bộ đồng ý, anh cầm hồ sơ đến các công ty.
Tuy nhiên, kết quả không mấy khả quan:
“Bằng cấp của anh là chính quy, rất tiếc, chúng tôi yêu cầu thạc sĩ.”
“Anh có 10 năm kinh nghiệm quản lý, nhưng hiện tại chúng tôi chưa có vị trí phù hợp.”
“Rất tiếc, chúng tôi yêu cầu chứng chỉ nghiệp vụ tương ứng.”
Cả buổi sáng, anh đi qua mấy công ty, đều nhận được lý do tương tự.
Hạ Nhiên mặc vest chỉnh tề, tác phong chuyên nghiệp, nhưng những khó khăn trong công cuộc tái lập sự nghiệp vẫn không thể xóa nhòa. Sau ba năm, anh quay lại cuộc đời từng đánh mất, sẵn sàng đối diện với thực tế khắc nghiệt.
Buổi chiều, khi chuẩn bị ra về tay trắng và lên kế hoạch chiến đấu ngày mai, bất ngờ một công ty sản xuất xe điện gọi đến.
Người phụ trách qua điện thoại giọng nói đầy quyền uy, thông báo anh đã được nhận. Họ cung cấp địa chỉ và yêu cầu anh lập tức đến gặp.
Hạ Nhiên nhận địa chỉ, đến nơi mới biết đó là một nhà hàng. Người gọi anh là Vương tổng – một người đàn ông trung niên, dáng người to béo, mặc áo vest nhưng bụng to đến mức cúc áo như muốn bung ra.
“Cậu cậu cậu, hôm nay cứ theo tôi làm quen môi trường. Ngày mai tôi sẽ bảo nhân sự chuẩn bị thủ tục nhận việc cho cậu,” Vương tổng vừa nói vừa dẫn Hạ Nhiên vào một phòng riêng trong nhà hàng.
“Đây là bữa tiệc với một số cán bộ chính phủ. Đi theo học hỏi, quan sát, lúc nâng ly phải biết nhìn trước ngó sau,” ông ta nhấn mạnh.
Hạ Nhiên hiểu ngay vai trò của mình. Những buổi tiệc như thế này không chỉ là bữa ăn mà là một chiến trường ngầm. Các doanh nghiệp thường phải giữ quan hệ tốt với cơ quan chính phủ, đặc biệt là những người có quyền lực ở cấp cơ sở.
“Được rồi, nào, nâng ly chúc mừng Chủ nhiệm! Mọi người rót rượu đầy ly đi!”
Hạ Nhiên, từng trải qua không ít năm lăn lộn, hiểu rất rõ quy tắc trên bàn tiệc. Rót rượu, kính ly, nói lời nịnh bợ, tất cả đều phải đúng mực và khéo léo.
Anh lần lượt tiếp rượu từng người. Hơn một cân rượu trắng đã vào bụng, nhưng anh vẫn giữ vẻ bình tĩnh, thậm chí còn vào nhà vệ sinh hai lần để giảm cảm giác say.
Vương tổng nhìn anh, cười hài lòng, “Hạ Nhiên, cậu thật sự rất có tiềm năng. Công ty chúng tôi cần những người như cậu để đối đãi với các cán bộ thuế.”
Hạ Nhiên cũng chỉ mỉm cười đáp lễ, nâng ly rượu thêm lần nữa, “Tất cả nhờ Vương tổng chỉ bảo.”
Tiệc rượu kéo dài đến gần 8 giờ tối, sau đó đoàn người chuyển sang karaoke. Rượu trắng lúc ăn cơm giờ được thay bằng bia. Hạ Nhiên gắng gượng giữ tỉnh táo, nhưng men say bắt đầu ngấm.
Khi tiễn vị Chủ nhiệm lên xe, anh phát hiện xe đã chật kín chỗ.
Vương tổng vỗ vai anh, giả vờ xin lỗi, “Tiểu Hạ, không còn chỗ rồi. Cậu bắt taxi về nhé. Hóa đơn taxi đưa tài vụ thanh toán sau.”
Hạ Nhiên cười nhạt, “Không sao, tôi tự lo được.”
Chờ đoàn xe khuất bóng, anh mới buông thả, cả người đổ gục xuống đất. Cồn dồn lên não, dạ dày quặn thắt như bị đè bởi cả tấn gạch.
Anh mò mẫm lấy điện thoại, gọi cho Lục Hãn Kiêu.
Bên kia bắt máy rất nhanh, giọng Lục Hãn Kiêu đầy vui vẻ, “Nhiên à, tôi đang ở thư viện, đến đây đọc sách không? Đừng bảo là lại say nhé!”
Giọng Hạ Nhiên khàn đặc, yếu ớt, “Anh em, đến cứu tôi… nhanh lên.”
Chưa nói hết câu, anh cúi xuống nôn thốc nôn tháo.
Lục Hãn Kiêu ở xa không kịp đến ngay, đành gọi một người bạn gần đó tới giúp Hạ Nhiên đưa vào viện.
Hơn 11 giờ đêm, Hạ Nhiên nằm trên giường bệnh, đang truyền chai nước thứ hai. Bác sĩ chẩn đoán anh bị viêm loét dạ dày cấp tính.
Lục Hãn Kiêu ngồi bên cạnh, nhìn anh mà lắc đầu, “Này, ông có vấn đề thật đấy. Uống kiểu gì mà suýt mất mạng thế này? Ông nghĩ mình còn trẻ trung lắm chắc?”
Hạ Nhiên nằm cuộn tròn, nhíu mày đau đớn, chẳng còn sức đáp lại.
Lục Hãn Kiêu lật bệnh án xem qua, chép miệng, “Chà, viêm loét dạ dày nặng đấy. Giỏi thật, ông đúng là đỉnh!”
Đúng lúc đó, cửa phòng bệnh mở ra. Giản Triết vội vã bước vào, vẫn mặc đồ phẫu thuật, rõ ràng vừa từ khoa khác chạy đến. Thấy Hạ Nhiên nằm trên giường, cô suýt nữa không đứng vững.
Lục Hãn Kiêu giật mình, “Em làm gì ở đây?!”
Giản Triết nuốt nước bọt, giọng run run, “Đồng nghiệp nói với em. Anh ấy… sao lại thành ra thế này?”
“Đừng lo, đang truyền nước, không sao đâu,” Lục Hãn Kiêu trấn an.
Giản Triết bước tới bên giường, ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng gọi, “Hạ lão đại…”
Hạ Nhiên nhíu mày, từ từ mở mắt, mỉm cười yếu ớt, “Giản Triết.”
“Ừ, em đây.”
Hạ Nhiên cười khổ, giọng khàn đặc, “Về sau ra ngoài đừng bảo chồng em là lưu manh nữa nhé.”
Giản Triết giật mình, nhưng chưa kịp phản ứng thì anh lại tiếp lời, “Anh tìm được việc rồi. Sau này, em thích gì, anh cũng sẽ mua cho em…”