Vợ của trưởng thôn tỏ ra rất nhiệt tình với Tang Vân Yểu. Hiện nay, huyện đang thúc đẩy việc hỏa táng, và vì Tang Tư Ngọc là một thanh niên trí thức đến từ nơi khác, làng muốn lấy cô làm trường hợp tiên phong cho việc quảng bá hỏa táng.
Gia đình họ Mục ban đầu muốn chôn cất Tang Tư Ngọc theo nghi thức an táng, nhưng sau đó cũng nhượng bộ, đồng ý hỏa táng nếu được bồi thường một chút. Sau một hồi thương lượng, chồng của vợ trưởng thôn đồng ý cấp cho nhà họ Mục 20 phân đất, khiến họ mềm lòng.
Đúng lúc này, Tang Vân Yểu đã gọi điện về, thông báo cô sẽ đến dự tang lễ.
Ở đây, có phong tục mùa đông giữ linh cữu 7 ngày, mùa hè giữ 3 ngày. Thời điểm Tang Vân Yểu đến vừa đúng ngày hạ táng. Quyết định cuối cùng về việc hỏa táng hay chôn cất sẽ phải dựa vào ý kiến của cô.
Trước khi đi xuống nông thôn, Tang Tư Ngọc vốn mang hộ khẩu thành phố, tên cô ấy được ghi trong sổ hộ khẩu nhà họ Tang. Vì vậy, việc chôn cất cô phải dựa theo ý kiến của gia đình Tang.
Vợ trưởng thôn nói: “Cô đến thật đúng lúc. Hôm nay nghỉ ngơi một đêm, sáng mai là ngày hạ táng rồi. Tôi nói thật nhé, bây giờ nhà nước khuyến khích hỏa táng, vì chôn cất sẽ chiếm diện tích đất canh tác. Nếu hỏa táng, tro cốt có thể để trong các nghĩa trang, cô là người ở thủ đô, sau này thăm viếng chị mình cũng thuận tiện hơn. Nếu là tro cốt, cô có thể mang về luôn...”
Bà tranh thủ nói về lợi ích của việc hỏa táng.
Tang Vân Yểu đã rất mệt mỏi sau chuyến tàu và chặng đường dài, cố gắng lắm mới giữ được sự tập trung để nghe bà nói, nhưng vẫn không tránh khỏi lơ đãng.
Thập niên 70, những con đường ở nông thôn đều là đường đất. May mắn thay, hôm trước có một trận mưa nhỏ, làm cho lớp bụi đất ẩm ướt, ít bám bụi hơn khi đi lại. Trên con đường làng, trước mắt cô là một màu xanh tươi mát.
Nếu là những thanh niên trí thức phải xuống nông thôn lao động mà nhìn thấy cánh đồng như thế này, họ sẽ chẳng thấy vui vẻ gì, có khi còn bực bội đến mức mặt cũng xanh như lúa. Nhưng Tang Vân Yểu lại cảm thấy thích thú, còn đủ tâm trạng để thưởng thức cảnh sắc.
Tiếng bước chân dồn dập vang lên. Tang Vân Yểu nhìn lên, thấy một đứa trẻ gầy gò chạy đến.
Quần áo của đứa trẻ được chắp vá khéo léo, tạo nên một vẻ đẹp mang tính nghệ thuật. Đầu cậu bé trọc lóc, vừa mới được cạo sạch tóc.
Đứa trẻ chạy đến gần, và khi nhìn kỹ, Tang Vân Yểu thấy mắt cậu bé hơi sưng, khuôn mặt lộ vẻ e dè.
“Dì Lưu.” Cậu bé gầy gò chào vợ trưởng thôn.
“Ôi chao.” Bà cười nói: “Tồng Tồng, đây là dì nhỏ của con đấy.”
Bà quay sang nhìn cô bé, rồi nói với Tang Vân Yểu: “Không biết Tang Tư Ngọc đã nói với cô chưa, nhưng sau khi xuống nông thôn không lâu, cô ấy đã kết hôn. Vì chồng cô ấy qua đời trước, hai người chưa kịp làm thủ tục đăng ký, nên con của họ lấy họ mẹ. Tên cháu là Tang Bảo Đồng, là một bé gái.”
Tang Bảo Đồng nhìn Tang Vân Yểu bằng đôi mắt to tròn, ngập ngừng gọi: “Dì nhỏ.”
Tang Vân Yểu đứng sững, hoàn toàn bất ngờ. Cô chưa từng nghe nói về chuyện chị mình kết hôn, càng không biết rằng chị mình còn có một đứa con ở nông thôn.
“Chị Lưu...” Tang Vân Yểu lúng túng lên tiếng.