Tháng Chạp, trời lạnh cắt da, may thay hôm nay trời quang đãng, không gió không tuyết, lại có ánh dương ấm áp rọi xuống, khiến tiết trời cũng bớt phần giá buốt.
Văn Nhân trên đường hồi cung, bỗng sai hạ kiệu, thong dong dạo bước một đoạn.
Hoàng cung rộng lớn, tĩnh mịch trang nghiêm. Tuyết cũ còn đọng trên những mái ngói lưu ly, trên tường son đỏ thắm, bao phủ lấy những lan can chạm trổ tinh xảo. Dãy cung tường dài dằng dặc kéo dài ra xa, nếu đứng trên cao phóng mắt nhìn quanh, có thể thấy rõ ngoài cung là từng lớp môn phường trùng trùng điệp điệp, mà phía trước lại là vô số cung điện nguy nga, mái ngói vàng rực rỡ, lớp lớp chồng lên nhau, tựa như không đếm xuể.
“Nương nương đang suy nghĩ điều gì?”
Văn Nhân đưa mắt nhìn về phía dãy núi xa xa, trầm mặc giây lát rồi mới khẽ nói:
“Ta đang nghĩ, năm ta mười sáu mười bảy tuổi, đã làm những gì.”
Một câu nói nhẹ nhàng, nhưng lại kéo theo dòng ký ức của vu ma ma trở về những năm tháng đã qua.
“Khi đó nương nương chẳng chịu ngồi yên lấy một khắc. Xuân thưởng cảnh, hạ du hồ, thu vây săn, đông ngắm mai. Những tiểu thư khuê các trong kinh ai nấy cũng đều muốn noi theo ngài, đến nỗi phu nhân không ít lần nghe các mệnh phụ oán giận, nói từ khi ngài từ Lũng Tây vào kinh, cả kinh thành đều bị ngài khuấy động.”
Văn Nhân bật cười, nhưng ngay sau đó, trong lòng lại bất giác thở dài.
Kỳ thực, nàng không chỉ nhớ về kiếp này, mà còn nhớ đến cả kiếp trước.
Lúc đó nàng xuyên đến đây cũng chỉ khoảng mười sáu mười bảy tuổi. Khi ấy nàng vẫn còn là một nữ sinh trung học, giống như bao thiếu nữ khác, ngoài áp lực bài vở ra thì dường như chẳng có phiền muộn gì khác. Điều nàng mong chờ nhất là những ngày nghỉ lễ, có thể thoát khỏi việc học, hoặc cùng bạn bè đi dạo phố, hoặc ở nhà nhấm nháp đồ ăn vặt, say mê theo dõi những bộ phim yêu thích. Cuộc sống khi ấy đơn thuần mà vui vẻ, tương lai trước mắt rộng mở, tràn đầy hy vọng.
“Cùng một độ tuổi mười sáu mười bảy…”
Nàng lẩm bẩm một câu, ánh mắt trầm xuống.
Cùng một tuổi tác, nhưng thiếu nữ nơi này đã sớm rũ bỏ sự hồn nhiên, thay vào đó là những toan tính tranh đoạt. Họ đấu đá lẫn nhau, tranh sủng, tranh quyền, tự giam mình trong chốn cung cấm lạnh lẽo.
Rõ là một thời son trẻ rực rỡ, vậy mà lại bị khóa chặt sau những bức tường son.
“Nương nương, Hoàng hậu lần này phạt cấm túc một tháng, e rằng năm nay ngài sẽ lỡ mất trừ tịch yến.” Vu ma ma thấy nàng chìm vào suy tư, liền lên tiếng chuyển chủ đề.
Văn Nhân thu hồi tâm tư, mỉm cười nhàn nhạt: “Đó chẳng phải là điều nàng mong muốn sao?”
Vu ma ma bĩu môi, trong mắt thoáng hiện vẻ châm chọc.
Trừ tịch yến mỗi năm, các phi tần đều ăn vận lộng lẫy tranh nhau khoe sắc, mà nương nương nhà nàng chỉ cần trang điểm nhẹ cũng đã đủ diễm áp quần phương. Bởi thế, mỗi lần Hoàng hậu nhìn thấy nàng liền không vui, có lẽ cảm thấy hào quang của bản thân bị lu mờ.
Nay Hoàng hậu nhân cơ hội phạt cấm túc, lại không nhiều không ít, vừa khéo một tháng—vừa vặn để nàng lỡ mất bữa tiệc tất niên. Ý đồ này, ai cũng có thể nhìn ra.
“Không biết từ triều đại nào lưu truyền cái lối trang điểm này, rõ ràng là một gương mặt xinh đẹp, lại cứ phải dán thêm châu điền mới chịu. Hoàng hậu nương nương lại đặc biệt yêu thích thứ đó.” Vu ma ma hạ giọng, ghé sát bên người Văn Nhân, thần bí nói, “Mỗi lần nhìn Hoàng hậu dán châu điền, nô tỳ luôn cảm thấy… giống hệt một viên cơm dính trên nắp nồi.”
Văn Nhân không kịp đề phòng, bật cười thành tiếng, cười đến mức dựa cả vào vai vu ma ma.
“Lời này ma ma chớ nói ra ngoài.” Nàng đưa tay lau đi giọt lệ nơi khóe mắt, thấp giọng cười, “Nếu không Hoàng hậu nổi giận, đánh người một trận, ta cũng không cứu nổi đâu.”
Vu ma ma nhìn nàng cười rạng rỡ, đáy mắt thoáng hiện vẻ trìu mến. Từ khi nương nương tiến cung đến nay, bà hiếm khi thấy nàng cười thoải mái như vậy.
“Nương nương, Nhàn phi muốn mang Đại hoàng tử đến Trường Tín Cung, hẳn là có ý đồ gì đó?”
“Quả thực là có tính toán.” Văn Nhân nhớ lại tình hình lúc ở Khôn Ninh Cung, khóe môi khẽ cong, chậm rãi nói: “Đại hoàng tử đã tròn năm tuổi, vậy mà đến nay vẫn chưa có một vị thái phó chính thức dạy dỗ học vấn.”
Năm đó, Ngô Mậu tham sống sợ chết, thất tín bội nghĩa, khiến danh dự hoàn toàn mất sạch. Giới văn nhân vốn coi trọng khí tiết, nên đến nay vẫn khinh thường nhắc đến hắn, lại càng không muốn kết giao. Bởi vậy, Đại hoàng tử cũng vì thế mà không được văn thần chấp nhận, việc thỉnh thái phó cho hắn liền trở thành một vấn đề nan giải.
Vu ma ma thắc mắc: “Thánh Thượng sao lại mặc kệ chuyện này?”
Văn Nhân lắc đầu, ôn tồn giải thích:
“Mời thầy dạy học, chữ đầu tiên là ‘thỉnh’, vốn không thể cưỡng ép. Huống chi, bậc đại nho càng uyên bác, tính tình lại càng thanh cao, nếu họ không vừa mắt ai, dù có ép cũng chẳng ích gì. Thánh Thượng cũng không thể vì chuyện này mà bắt ép một danh nho danh tiếng lẫy lừng đến dạy học cho Đại hoàng tử, đúng không?”
Vu ma ma tặc lưỡi: “Vậy chẳng phải Nhàn phi sốt ruột lắm sao?”
Không chỉ là sốt ruột.
Văn Nhân khẽ vuốt ve lò sưởi tay, suy tư nói:
“Lão sư đầu tiên của hoàng tử vô cùng quan trọng. Không chỉ là tấm gương đạo đức, mà ngay cả nhân mạch quan hệ cũng vô cùng khác biệt. Những ai từng là thầy của hoàng đế, khi hoàng đế đăng cơ, tất sẽ trở thành bậc danh thần có quyền thế, là chỗ dựa vững chắc. Từ xưa đến nay, hoàng tử nào có thể ngồi lên long ỷ, trên con đường đó nhất định không thể thiếu sự dìu dắt của đế sư.”
Hiện giờ, người tạm thời dạy học cho Đại hoàng tử chỉ là một quan nhỏ trong Hàn Lâm Viện, thanh danh chẳng đáng nhắc đến. Nếu cứ tiếp tục thế này, e rằng Đại hoàng tử sẽ sớm bị loại khỏi ván cờ.
Nhàn phi nhìn thấy con trai ngày một lớn, sao có thể không vội?
“Nương nương, nàng đến tìm chúng ta thì có ích lợi gì? Ta cũng không có bản lĩnh thông thiên, làm sao có thể thỉnh được những vị thái phó học vấn cao thâm ấy chịu đảm đương chức sư phó của Đại hoàng tử?”
“Đó là bởi vì…” Văn Nhân khẽ nghẹn, lời đến miệng lại khó thốt nên lời, nuốt xuống cũng chẳng xong.
Người ấy một đời tung hoành, từng đưa cả tập đoàn quan văn lên đến đỉnh cao quyền lực. Dù đã qua đời nhiều năm, nhưng bóng dáng vẫn còn in sâu trong lòng không ít văn nhân. Bọn họ kính trọng, kính ngưỡng ông, vì thế cũng dành cho hậu nhân của ông một phần ưu ái.
Bao gồm cả nàng.
Dẫu phụ thân đã gạch tên nàng khỏi gia phả, dẫu năm xưa bọn họ hận không thể khiến nàng chết đi, dẫu đến nay vẫn coi nàng là yêu phi…
Nghe thì nực cười, nhưng sự thật chính là như vậy.
Văn Nhân vẫn luôn cảm thấy, những văn thần này quả thực là một quần thể mâu thuẫn. Đôi khi nàng nghĩ, có lẽ trong mắt họ, bọn họ có thể quang minh chính đại đối đầu với nàng, thậm chí trông mong nàng mất mạng. Nhưng nếu nàng phải chết dưới tay một nữ nhân trong những âm mưu cung đình, họ lại chẳng thể chịu nổi. Có lẽ vì điều đó tổn hại đến thanh danh phụ thân nàng.
Cho nên nhiều năm qua trong cung, nàng cũng ít nhiều nhận được sự che chở.
Nàng không thể không thừa nhận, suy cho cùng, nàng vẫn chưa thể thoát khỏi cái bóng của phụ thân.
“Nương nương, vậy khi Nhàn phi cùng Đại hoàng tử đến, trong cung cần chuẩn bị gì không?”
“Không cần.” Văn Nhân bình tĩnh đáp: “Chỉ cần bảo cung nhân thay ấm lò sưởi tay, đừng để Đại hoàng tử bị lạnh.”
Suy cho cùng, điều Nhàn phi muốn chẳng qua là một biểu tượng thân cận với Trường Tín Cung, nhằm xoa dịu phần nào ác cảm của văn thần, từ đó dễ dàng tìm kiếm danh sư cho Đại hoàng tử.
---
Khôn Ninh Cung lúc này tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy cả tiếng tuyết tan ngoài cửa sổ.
Thánh Thượng ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa, tay khẽ vuốt ve chung trà, mí mắt hơi rủ xuống. Hoàng hậu co mình ngồi ở bậc dưới, sắc mặt tái nhợt.
Người trên cao từ đầu đến cuối chẳng nói một lời, không khí trong Khôn Ninh Cung cũng vì vậy mà trở nên nặng nề đến mức có thể nhìn thấy bằng mắt thường.
Trần cô cô lặng lẽ thu tay về, đứng hầu phía sau Hoàng hậu. Khi nhận ra ánh mắt chủ tọa lướt đến chỗ mình, nàng chỉ cảm thấy da đầu tê dại.
“Ngươi còn nhớ, năm đó trẫm đã dặn dò ngươi điều gì không?”
Trần cô cô gần như lập tức quỳ rạp xuống đất, cúi đầu run giọng: “Nô tỳ nhớ rõ.”
“Nói lại lần nữa.”
“Thánh Thượng từng căn dặn… để nô tỳ hỗ trợ Hoàng hậu xử lý cung vụ… Nếu Hoàng hậu làm gì không thỏa đáng, không thể làm ngơ, cần phải khuyên giải nhiều hơn…”
“Ngươi đã làm được chưa?”
“Nô tỳ… đã phụ thánh ý.”
Người trên cao thu lại ánh mắt, nhấc chung trà lên nhấp một ngụm.
Phùng Bảo ra hiệu cho cung nhân tiến vào, lặng lẽ kéo Trần cô cô đang run rẩy ra ngoài.
Tấm rèm nhung thêu hoa nặng nề lại buông xuống, ngăn cách âm thanh bên ngoài. Nhưng vẫn không thể che lấp từng tiếng roi quất vang lên dồn dập.
Hoàng hậu ngồi đó, đôi mắt trống rỗng, tựa như một pho tượng đá lạnh băng.
“Hoàng hậu.” Thánh Thượng nhìn nàng, chậm rãi hỏi: “Trẫm tự nhận đã ban cho ngươi đủ tôn nghiêm và thể diện. Ngươi vẫn còn chưa thỏa mãn sao?”
Hoàng hậu khẽ rùng mình. Dù sợ hãi tột cùng, nhưng tận sâu trong lòng nàng lại dâng lên một cảm giác khó chịu cùng oán hận. Tôn nghiêm, thể diện—chẳng lẽ không phải những điều mà một Hoàng hậu như nàng đáng được hưởng sao?
Nàng quay đầu nhìn về phía chủ tọa.
Người ngồi nơi cao cao tại thượng, phong thái tôn quý, thiên uy lẫm liệt không thể xâm phạm.
Nàng nhìn vị đế vương uy nghi ấy, trong lòng vừa si mê vừa chua xót. Nàng đã từng ngưỡng mộ hắn đến nhường nào, nhưng trong mắt hắn, nàng trước nay chưa từng tồn tại. Ngay cả một ánh nhìn cũng chỉ là hờ hững xa cách, như thể đang nhìn một người xa lạ.
"Thần thϊếp không biết bản thân đã làm sai ở đâu." Hoàng hậu cứng rắn lên tiếng, "Còn thỉnh Thánh Thượng chỉ rõ."
Thánh Thượng đặt chung trà xuống bàn.
"Cuối tháng là Trừ Tịch yến." Hắn khẽ gõ tay vịn, nâng mắt nhìn nàng, giọng điệu nhàn nhạt: "Hoàng thân quốc thích không thấy Quý phi, liền hỏi ngươi, ngươi định trả lời thế nào?"
"Thần thϊếp…"
"Nói rằng Quý phi gây chuyện, bị phạt cấm túc." Thánh Thượng cười lạnh, "Hoàng hậu, ngươi nghĩ bọn họ sẽ cười nhạo ai?"
Hoàng hậu mím chặt môi, không đáp.
Thánh Thượng thong thả nói tiếp: "Bọn họ sẽ cười nhạo trẫm."
"Hoàng hậu của trẫm không thể quản thúc hậu cung, chính là trẫm dùng người không thỏa đáng."
"Hoàng hậu, ngươi làm trẫm quá thất vọng."
Hắn đẩy bàn đứng dậy, xoay người rời đi.
Hoàng hậu nghe vậy, cả người run rẩy, vội vã bước lên hai bước, cố gắng níu kéo.
"Thánh Thượng!" Nàng cất giọng, gần như nghẹn ngào, "Quý phi cậy sủng hϊếp người, ra tay trách phạt phi tần, chẳng lẽ không đáng bị phạt? Thần thϊếp chỉ hành xử theo cung quy, vậy có gì sai?"
Thánh Thượng dừng bước, nhưng không quay đầu lại.
"Ngươi luôn miệng nói quy củ, vậy trẫm liền cùng ngươi bàn luận quy củ."
"Lam Chiêu nghi thân phận thấp kém, dám phạm thượng, ngươi lại không hề đề cập đến, đây là xử sự bất công—ngươi sai thứ nhất."
"Quý phi xử trí kẻ phạm thượng, hành động ấy vẫn nằm trong khuôn khổ cung quy, nhưng ngươi vì tư tình mà ban trọng phạt, đây là lấy tư hại công—ngươi sai thứ hai."
"Ngươi sai chồng sai, lại không hề tỉnh ngộ, còn dám chất vấn trẫm có gì sai—thật sự không biết điều."
Sắc mặt Hoàng hậu tái nhợt như tờ giấy.
Thánh Thượng khoác thêm áo choàng đen, giọng điệu nhàn nhạt:
"Trẫm tạm cho ngươi một ngày tôn nghiêm cùng thể diện, ban chỉ dụ bãi bỏ lệnh cấm túc của Quý phi."
"Còn về cách biện hộ, ngươi có cả đêm để suy nghĩ."
Nói xong, hắn phất tay áo, nhấc chân rời đi.