Sau giờ Ngọ, Văn Nhân cảm thấy mệt mỏi, nên không thể đi thưởng mai như dự định.
Vu ma ma dẫn theo Niệm Hạ lui ra ngoài. Nương nương lúc ngủ không thích có người quấy rầy, vì vậy mỗi lần như thế, nàng đều cho lui hết thảy cung nhân trong phòng, chỉ chờ khi nương nương tỉnh lại mới quay vào hầu hạ.
Vừa bước ra khỏi noãn các, với ma ma đã thấy Niệm Xuân vội vàng chạy tới, vẻ mặt đầy tức giận.
“Ma ma, thật sự quá đáng! Có kẻ cậy nhờ chút thánh sủng mà kiêu ngạo không biết trời cao đất dày, dám không coi nương nương chúng ta ra gì!”
Vu ma ma nhíu mày, trầm giọng: “Nói vào trọng điểm.”
Niệm Xuân liền thêm mắm thêm muối, kể lại chuyện xảy ra—rằng vị Lam tài tử kia đã buông lời chế nhạo nương nương, lời lẽ vừa ngạo mạn vừa khinh miệt, lại dám lớn mật nói nương nương thông đồng với Thánh Thượng, còn bêu riếu là yêu phi mê hoặc quân vương.
Sắc mặt với ma ma trầm xuống, ánh mắt lạnh lẽo.
Niệm Xuân thấy thế, càng thêm bất bình: “Ma ma, chuyện này không thể bỏ qua dễ dàng! Bằng không, thể diện của Trường Tín Cung chúng ta để đâu?”
Vu ma ma liếc nàng một cái, hỏi: “Ai truyền tin này?”
“Là người trong cung Trang phi.”
Vu ma ma gật đầu, ánh mắt lướt qua Niệm Thu và Niệm Đông. Một người trầm mặc ít lời, một người nhút nhát sợ sệt, đều không phải kẻ khéo miệng. Nàng suy nghĩ một chút, rồi ánh mắt dừng lại trên người Niệm Xuân.
“Ngươi đi kho lấy ít keo bong bóng cá, sau đó đến đại thiện phòng hầm cho nương nương. Dạo này trời hanh khô, cần bồi bổ phổi.”
Niệm Xuân hất cằm, đầy tự tin nói: “Ma ma cứ yên tâm, ta nhất định tự tay trông coi, chờ hầm xong mới trở về.”
“Hãy mang theo cả Niệm Hạ và hai bà tử thô sử đi cùng.”
***
Trong cung Lam tài tử, đại cung nữ hầu cận nàng vừa trở về liền sụt sịt khóc lóc.
Lam tài tử giật mình, vội hỏi: “Có chuyện gì?”
Đại cung nữ nghẹn ngào đáp: “Nô tỳ đang ở đại thiện phòng trông nồi hầm vây cá cho nương nương, ai ngờ người của Trường Tín Cung đột nhiên đến, nói Quý phi nương nương muốn hầm keo bong bóng cá, rồi ngang nhiên chiếm bệ bếp.”
Lam tài tử cau mày, không hiểu: “Trường Tín Cung chẳng phải có thiện phòng riêng sao? Cớ gì lại phải đến đại thiện phòng?”
Đại cung nữ lắc đầu: “Nô tỳ cũng không rõ, chỉ biết người của Trường Tín Cung vô cùng ngang ngược. Không chỉ không cho nô tỳ tiếp tục hầm, ngay cả bệ bếp bên cạnh cũng không cho dùng. Họ còn…”
Nàng cúi đầu, giọng lí nhí như muỗi kêu: “Còn đem nồi hầm vây cá của nương nương đặt xuống bên đống củi, nói… hầm vây cá làm gì, chẳng bằng hầm cái đuôi cá, hoặc… hoặc hầm cả cái đuôi gà cho xong!”
“Quá đáng!” Lam tài tử đập mạnh xuống bàn, giận đến run người.
Đại cung nữ rụt rè, do dự một chút, rồi nuốt nửa câu sau vào bụng.
Lam tài tử nghiến răng: “Quản sự thiện phòng chẳng lẽ cũng mặc kệ?”
“Đại thiện phòng quản sự vừa thấy người của Trường Tín Cung tiến vào, liền cúi đầu khúm núm như thấy Phật sống, còn hùa theo hầu hạ. Trường Tín Cung nói gì, hắn liền làm nấy, nô tỳ cầu xin cũng chẳng khác gì nói với người điếc, hắn làm như không thấy.”
Lam tài tử cắn răng, sắc mặt khó coi. Trước đây mấy ngày, khi nàng còn được thánh sủng, thái độ của quản sự này đâu phải như thế!
Nàng tức giận, nhưng cũng không dám trực tiếp đối đầu với người của Trường Tín Cung, chỉ đành bảo đại cung nữ: “Vây cá nay không hầm nữa, ngươi đi Ngự Thiện Phòng mang chút điểm tâm về.”
***
Nửa canh giờ sau, đại cung nữ trở về với hai tay trống trơn, mặt mày ủ rũ.
Lam tài tử vừa giận vừa bất lực, cuối cùng chỉ đành nhịn đói.
Đến bữa tối, nàng lại sai người đi lấy thức ăn. Nhưng lần này, đại cung nữ vẫn trở về tay không. Bụng đói đến kêu vang, Lam tài tử bỗng nhiên bừng tỉnh—
Không còn là tức giận nữa, mà là hoảng sợ!
Trường Tín Cung rõ ràng là đang nhắm vào nàng!
Nàng không phải kẻ thông minh, nhưng cũng không đến mức ngu ngốc. Rất nhanh, nàng nghĩ đến chuyện lúc sáng khi nàng cùng An tuyển hầu trò chuyện riêng, vì lòng bất bình mà buông lời chua chát về vị kia của Trường Tín Cung.
Sắc mặt nàng lập tức tái nhợt.
Ở chốn hậu cung này, bị Trường Tín Cung để mắt tới… có ai không sợ?
Mặt nàng lúc xanh lúc trắng, trong lòng vừa sợ hãi Trường Tín Cung sẽ không dễ dàng bỏ qua, lại vừa căm phẫn An tuyển hầu tiết lộ chuyện này. Càng nghĩ càng tức, càng nghĩ càng uất ức. Cuối cùng, nàng đập mạnh bàn, bật khóc:
“Nơi hậu cung này, chẳng lẽ không có lấy một người tốt sao?!”
***
Cần Chính Điện.
Thái giám Kính Sự Phòng nâng khay thiêm bài, tiến đến trước ngự tọa.
Người trên cao khẽ liếc mắt một cái, ánh mắt trầm lặng, ngón tay chậm rãi gõ nhẹ lên ngự án.
Phùng Bảo nín thở, nhưng vẫn làm ra vẻ kinh ngạc mà hỏi: “Ồ? Vì sao thiêm bài của Quý phi nương nương không có?”
Thái giám Kính Sự Phòng cúi đầu, cung kính đáp: “Người của Trường Tín Cung truyền tin, nói nương nương thân thể không khỏe, xin miễn thượng thiêm bài.”
Ánh mắt hắn vẫn nhìn xuống đất, không dám tỏ thái độ. Những năm gần đây, Quý phi nương nương trừ ngày mồng Một và ngày Rằm thì hiếm khi thị tẩm, lúc nào cũng viện cớ thân thể yếu nhược mà từ chối thượng thiêm bài.
Vậy mà đêm qua mới là ngày mười sáu, không phải mồng Một hay Rằm, thế nhưng Quý phi nương nương lại hầu hạ Thánh Thượng. Đám người Kính Sự Phòng còn tưởng rằng từ nay về sau sẽ phá lệ. Ai ngờ sáng sớm hôm nay, người của Trường Tín Cung lại đến yêu cầu hạ thiêm bài.
Xem ra, lệ cũ vẫn cứ là lệ cũ.
Người trên ngự tọa không nói một lời, chỉ tùy tay lật qua một thiêm bài.
Phùng Bảo lui ra ngoài, cao giọng hô:
“Thánh Thượng giá đáo Vĩnh Cùng Cung”
Niệm Xuân bưng bát cá keo bong bóng hầm kỹ, một đường trở về Trường Tín Cung, dáng đi đầy kiêu ngạo.
Niệm Hạ đi bên cạnh, ánh mắt sùng bái nhìn nàng, khiến Niệm Xuân liếc thấy mà càng thêm đắc ý, không nhịn được mà ưỡn thẳng lưng.
“Người Trường Tín Cung chúng ta, đi đến đâu cũng phải ngẩng cao đầu, để người ta nhìn mà kính sợ. Đừng co ro sợ hãi, làm mất mặt chủ tử, nghe chưa?”
Niệm Hạ gật đầu liên tục: “Niệm Xuân tỷ thật lợi hại! Cung nữ kia ngày thường ngạo mạn biết bao, vậy mà đứng trước mặt tỷ lại chẳng khác nào gà con.”
Niệm Xuân hừ lạnh khinh miệt: “Nàng ta tính là cái gì mà dám kiêu ngạo? Người Trường Tín Cung chúng ta, nói với nàng một câu cũng đã là ban ân.”
Niệm Hạ càng thêm hào hứng: “Muội cứ tưởng nàng ta còn có thể lên mặt thêm chút nữa, nào ngờ tỷ chưa kịp nặng lời, nàng ta đã bị dọa đến khóc.”
Niệm Xuân bật cười, cảm giác về Niệm Hạ cũng tốt lên không ít.
Hai người nhỏ giọng trò chuyện trên suốt quãng đường. Khi sắp về đến Trường Tín Cung, Niệm Xuân cố ý ho một tiếng, chỉnh lại giọng điệu, rồi giả bộ như vô tình hỏi:
“À, ta cứ thấy dạo gần đây hình như ngươi thường hát hò trong cung nương nương, có đúng không?” Nàng liếc mắt nhìn Niệm Hạ, lại nhanh chóng nói thêm, “Ta chỉ tùy tiện hỏi vậy thôi, ngươi không muốn trả lời thì thôi, ai ép ngươi đâu.”
Niệm Hạ vội đáp: “Là nương nương đang dạy ta hát điệu *Múa Kiếm Khúc*.”
Niệm Xuân lập tức chép miệng, giọng điệu đầy ghen tị: “Nương nương dạy ngươi hát sao?”
“Vâng, giọng của nương nương rất hay.” Niệm Hạ cười rạng rỡ. “Sau này ta hát cho tỷ nghe, nếu tỷ thích, ta sẽ dạy lại cho tỷ.”
“Ngươi bằng lòng dạy ta?”
“Chờ ta hỏi qua ma ma trước đã. Nếu ma ma đồng ý, ta sẽ dạy tỷ.”
“Được thôi!”
Vu ma ma nhận lấy bát keo bong bóng cá, nghe xong câu chuyện giữa hai người, liền phất tay bảo bọn họ lui xuống nghỉ ngơi.
Nhìn bóng hai người vừa ra khỏi điện đã ríu rít nói cười, với ma ma không khỏi thở phào. Đây cũng là ý đồ ban đầu của nàng muốn hóa giải mâu thuẫn giữa hai cung nữ.
Dù sao, nếu hai đại cung nữ không hòa thuận, Trường Tín Cung cũng khó mà yên ổn.
***
Với ma ma bưng bát keo bong bóng cá vào noãn các, vừa cười vừa kể chuyện hai cung nữ hòa hảo cho Văn Nhân nghe.
“Tiểu cô nương không có thâm thù đại hận gì, tranh cãi vài câu rồi lại làm lành, cũng là chuyện thường tình.” Văn Nhân ngồi nghiêng bên bàn, dùng kim trâm nhẹ nhàng vén tóc, lại cúi đầu tiếp tục xỏ kim. “Ma ma, dạy dỗ một chút là đủ, không cần tiếp tục gây khó dễ cho Lam tài tử.”
Vu ma ma không tán đồng, hừ lạnh một tiếng: “Nàng ta dám bất kính với nương nương, không cho nàng ta chịu khổ ba ngày thì quá nhẹ. Cũng phải cho những người khác trong cung nhìn thấy mà sáng mắt ra, đặc biệt là đám tú nữ mới vào cung, cho bọn chúng biết ai là người mà chúng không thể đắc tội.”
Văn Nhân biết không thể lay chuyển được bà, chỉ cười cười, không nói gì thêm.
Vu ma ma bưng bát keo bong bóng cá đến gần: “Nương nương, món này đã hầm suốt mấy canh giờ, bổ dưỡng nhất đấy. Nhân lúc còn nóng, người ăn một chút đi.”
Văn Nhân nghe vậy, ngước mắt lên nhìn, liền thấy bà đã múc sẵn một muỗng, vẻ mặt đầy mong đợi.
Nàng hơi cứng người, khẽ mím môi. Thành thật mà nói, nàng không thích ăn thứ này, dù đã chế biến thế nào thì vẫn cảm thấy có mùi tanh.
Nhưng thấy ánh mắt trông mong của với ma ma, nàng đành miễn cưỡng gật đầu:
“Vậy… ta ăn một miếng thôi.”
Với ma ma lập tức đưa bát tới, cười tươi: “Nào, nương nương ăn thử xem.”
Văn Nhân há miệng nuốt xuống, miễn cưỡng nuốt trôi vị tanh nơi đầu lưỡi.
Vu ma ma lại múc thêm một muỗng, nhưng lần này, Văn Nhân lập tức quay mặt đi, kiên quyết không chịu ăn.
“Nương nương, đừng ngại vị tanh, ăn nhiều một chút, đối với thân thể rất có lợi. Chẳng phải tốt hơn uống thuốc bổ sao?”
Văn Nhân bất đắc dĩ khuyên nhủ: “Ma ma, thân thể ta vẫn ổn, thật sự không cần bổ dưỡng thêm.”
Vu ma ma không chịu bỏ qua: “Nhìn nương nương gầy yếu như vậy, sao có thể nói là khỏe mạnh? Vẫn nên bồi bổ nhiều một chút mới phải.”
Văn Nhân liền đành dọn ngự y ra làm lá chắn: “Ngự y nói, thân thể hư nhược không thể tùy tiện bồi bổ. Dưỡng không đúng cách lại hóa thành có hại, vậy nên ta ăn một ngụm là đủ rồi.”
Nghe vậy, với ma ma đành chần chừ thu muỗng về.
“Nếu vậy, để nô tỳ sai người nấu chút canh ấm dạ dày mang đến cho nương nương.”
“… Cũng được.”
---
Thời gian thấm thoát trôi qua, chớp mắt đã đến tháng Chạp.
Mùng Một sáng sớm, như thường lệ, là ngày các phi tần tiến cung vấn an Trung cung Hoàng hậu.
Nửa tháng qua, hậu cung cũng chẳng hề yên ả, chỉ bởi trong khoảng thời gian ngắn, Thánh giá năm lần hạ cố Vĩnh Cùng cung. Nhờ vậy, vị tiểu tài tử vốn không mấy ai để ý nay lại trở thành tiêu điểm của cả hậu cung.
Giờ đây, không thể gọi nàng là Lam tài tử nữa, bởi chỉ trong nửa tháng, Thánh Thượng ba lần thăng vị phân cho nàng. Đến hôm nay, nàng đã trở thành Lam chiêu nghi.
---
Tại Cảnh Nhân cung, Nhàn phi nắm tay Đại hoàng tử năm tuổi, ánh mắt chăm chú nhìn hài tử trước mặt.
“Những lời mẫu phi dặn, con còn nhớ không?”
Trẻ con trong cung phần lớn đều trưởng thành sớm, dù tuổi còn nhỏ cũng đã hiểu rõ ít nhiều về những tranh đoạt quyền thế.
“Nhi thần ghi nhớ lời mẫu phi.”
Nhàn phi nghe vậy mới khẽ buông lỏng sắc mặt, đưa tay xoa nhẹ mái tóc Đại hoàng tử.
“Mẫu phi nghiêm khắc với con, không phải vì muốn gây khó dễ, mà bởi chúng ta mẫu tử sống trong cung như bước trên băng mỏng. Vì tương lai của con, ông ngoại con đã lấy chính tính mạng để trải đường. Con tuyệt đối không thể phạm bất cứ sai lầm nào.”
Nhắc đến phụ thân, khuôn mặt gầy gò của Nhàn phi khẽ run rẩy, trong lòng như có thứ gì sắc bén cào xé, nhức nhối khôn nguôi.
Phụ thân đã mất, nàng thân là nữ nhi, đừng nói được mặc đồ tang giữ đạo hiếu, ngay cả một đóa hoa trắng để tế điện cũng không thể cài lên tóc. Những gì nàng có thể làm, chẳng qua chỉ là mặc một bộ y phục giản đơn hơn thường ngày mà thôi.
So với những nữ nhân từng bị bế cung ba năm giữ đạo hiếu, nàng lại kém xa đến nhường nào.
“Ông ngoại con vì con mà chịu khổ, hoàng nhi, con phải nhớ kỹ điều này. Tương lai, nhất định phải khiến ông ngoại con được tôn vinh tại Thái Miếu.”
---
Hôm ấy, Khôn Ninh cung náo nhiệt khác thường.
Trước có Nhàn phi – người xưa nay hành sự điệu thấp – hiếm hoi mang theo Đại hoàng tử đến vấn an các phi tần, sau lại có Lam chiêu nghi – kẻ đang được sủng ái nhất hậu cung – khoan thai đến muộn.
Người hầu theo hầu Lam chiêu nghi đông đúc khác thường, thập phần phô trương. Phía trước có cung nhân bung dù che nắng, phía sau lại có kẻ nâng lư hương tỏa khói thơm ngào ngạt. Khí thế rầm rộ kia, so với Quý phi nương nương e rằng còn có phần lấn át.
Các phi tần ngồi trong cung không dám nhìn sắc mặt Văn Quý phi, chỉ len lén liếc mắt về phía ma ma đứng đầu Trường Tín cung. Quả nhiên, ánh mắt với ma ma lúc này sắc bén như dao, thần sắc cũng không mấy hòa nhã.
Văn Nhân nhận ra cảm xúc dao động của ma ma bên cạnh, liền khẽ đặt tay lên mu bàn tay bà, nhẹ giọng nói: “Không đáng.”
Với ma ma nghe vậy, cơn tức giận mới hơi tan đi.
Văn Nhân chẳng buồn để tâm đến sự rêu rao khoa trương của Lam chiêu nghi, lúc này nàng chỉ tập trung quan sát Nhàn phi, trong lòng thầm suy đoán ý đồ của đối phương khi mang theo Đại hoàng tử đến đây.
Dường như cảm nhận được ánh mắt nàng, Nhàn phi liền ngẩng đầu lên. Đôi mắt đầy tơ máu của nàng thoáng lộ ra vẻ đau khổ.
Văn Nhân khẽ vuốt ve chiếc lò sưởi tay, trong lòng dần hiện ra vài phần suy đoán.
Nhàn phi lần này xuất hiện, hẳn là có ý tìm đến nàng. Món nợ tình nàng còn thiếu Nhàn phi, tám phần là sẽ phải trả lại trên người Đại hoàng tử.